Qin - Tianxia

Quelques mois après la mort du Prince Dan, le Premier Ministre Sun Keng Wai organise en secret la création d'un nouvel organisme similaire à la Carapace Noire : la Flamme Céleste. Celle-ci aura pour but de traquer la Secte du Ciel Incliné et de garder le Qin à distance. Pour ce faire, le Dai a besoin du support de tous les derniers royaumes libres. Une rencontre est organisée à Liaodong, territoire neutre dans lequel se retrouveront des émissaires de tous les royaumes.

Les Bouchers de Quzhi partent sur place pour organiser la réunion. Lors de cellec-ci, de longues discussions s'engagent, à l'issue desquelles Sun Keng Wai proclame la création de la Flamme Céleste. C'est alors que surgit un groupe d'assassins, libérant une pluie de carreaux sur les émissaires qui tombent tous raides morts - même si l'un d'entre eux n'a même pas été touché. le Roi du Yan arrive, alerté par tout ce vacarme. Outré, il exige que le Roi du Dai et tous les survivants soient gardés sous surveillance à Liaodong, le temps de comprendre ce qu'il s'est passé.

Pour prouver leur bonne foi, les Bouchers enquêtent, mais ne parviennent pas à trouver de véritables preuves - 10'000 Visages ayant probablement eu un rôle important à jouer. Au soir, le démon invitera sournoisement le Roi du Dai à le rejoindre, prétextant qu'il détient Meixia prisonnière. Ying Jia s'y rend et tombe dans un piège qui se retourne rapidement contre le polymorphe. Celui-ci tente de fuir, mais se fait trahir par Bec Rouge. Expliquant son geste, l'ancien Nemesis des Bouchers leur déclare qu'il a décidé de changer de camp, ayant compris que la Secte du Ciel Incliné était dangereuse. Cerise sur le gâteau, Ying Jia retrouve finalement Meixia. Au sujet de la Flamme Céleste, Sun Keng Wai prétend contre toute attente que les royaumes libres ont bien reçu le message, en dépit de la mort des émissaires. Apprenant qu'un assassin aurait été interpellé, le Roi du Yan organise un banquet pour célébrer la fin des troubles dans sa nouvelle capitale.

Un banquet est tenu dans le palais du Roi du Yan. A cette occasion, Mei Shan tente vainement d'extorquer des informations à Bec Rouge en le séduisant, non sans que Cheng Minh l'ait préalablement saoulé.

Peu avant l'aube, le groupe est réveillé par des gardes du Yan furieux ; Bec Rouge s'est enfui en emportant avec lui un vase tripode noir appartenant au Roi. Les héros se rendent vers les docks, pour apercevoir l'embarcation de Bec Rouge qui prend le large, le Traître les provoquant depuis le pont. Au même moment, l'armada de Voile Rouge - un pirate réputé dans le Qi et le Yan - débarque dans la baie de Liaodong et bombarde la cité de flèches enflammées. Ah Huat et le Serpent rattrapent le navire de Bec Rouge à la nage, et l'engagent dans un combat éprouvant, qui se serait probablement conclu par la mort de Bec Rouge si un Ogre gigantesque sorti de nulle part n'était pas arrivé à sa rescousse. Grièvement blessés, nos héros quittent l'embarcation et retournent tant bien que mal au port à la nage. Pendant ce temps, dans la foule, Meixia se fait agresser par un individu vêtu de noir. Le groupe l'abat facilement, avant de se rendre compte qu'il s'agissait de Gong Li en personne.

Pour conclure leur petit voyage à Liaodong, les Bouchers de Quzhi sont interpellés par Chenxi, qui les invite à retourner au Dai au plus vite.

Quelques mois après sa création, la Flamme Céleste apporte des résultats encourageants, mais s'avère manquer de force de frappe. Pour remédier au problème, les Bouchers de Quzhi comptent assister au Festival du Double Cinq, dans le royaume du Chu, afin d'y recruter les plus fines lames du Zhongguo. Tian Zaisheng et Du Ah Huat y sont conviés officiellement par les Sacrés du Ciel.

Sur place, divers événements viennent rythmer le début des festivités. D'une part, le groupe rencontre un jeune conteur / danseur errant du nom de Feng Tsui Dong, qui reconnaît immédiatement le Roi du Dai malgré son déguisement. D'autre part, Bec Rouge et Sombre Masse sont également présents et participeront eux aussi au tournoi d'arts martiaux.

Les Bouchers de Quzhi s'inscrivent à différents tournois, et les premières passes d'arme sont plutôt encourageantes pour nos héros…

Les premiers duels étant terminés, nos héros prennent le temps de s'intéresser aux différents participants. Mais lors de la pause de midi, Cheng Minh et Tian Zaisheng sont invités par un certain Sen Shi. Celui-ci ne cache pas son allégeance à la Secte du Ciel Incliné, et propose un cessez-le-feu entre la Flamme Céleste et son organisation. Zaisheng ne lui donne aucune réponse, prétextant qu'il doit d'abord en discuter avec ses collègues. Le Roi Ying Jia, quant à lui, se lie d'amitié avec un clan du Jiang Hu - les Foulards Jaunes - avec qui il partage l'amour du tir à l'arc. Il découvre également la présence d'un vieillard sinistre qui lorgne le tournoi avec intérêt. Une première tentative de contact se conclue par un échec.

Les combats reprennent durant l'après-midi. Au final, Tsui Dong, Zaisheng et Minh sont tous les trois qualifiés pour les 8ème de finale.

Au soir, le tournoi d'acrobatie émerveille le public. Cheng Minh et Feng Tsui Dong y participent en duo, mais sont battus au dernier moment par un autre groupe opportuniste.

Les 8ème de final démarrent le lendemain matin. Malheureusement, aucun des redoutables Bouchers de Quzhi n'obtiendra l'honneur d'atteindre la finale.

Après s'être faits éliminer lors des précédentes passes d'arme, les Bouchers de Quzhi s'apprêtent à assister à la finale en tant que spectateurs. Durant la pause de midi, Sen Shi les invite tous pour discuter de sa proposition. Les bouchers exigent de lui qu'il leur offre un vase tripode noir en preuve de bonne foi, mais Sen Shi demande en retour la position exacte de toutes les cellules de la Flamme Céleste. Devant des positions si tranchées, les deux partis ne parviennent pas à s'entendre.

La finale démarre peu après, mais est soudainement interrompue lorsque le Roi du Chu s'écroule au sol. Il a été victime d'un empoisonnement que le médecin Hua Lan-Gu - une connaissance de Zaisheng - parvient à identifier. Rapidement, Sen Shi est suspecté : on retrouve chez lui les vêtements d'un serviteur royal, et lui-même a disparu. Peu de temps après, les Bouchers de Quzhi reçoivent un message de Sen Shi ;il les fait chanter, exigeant d'eux qu'ils l'innocentent. Les héros se plient à ses exigences, et parviennent rapidement à retrouver un serviteur décérébré qui aurait tout à fait pu fomenter le complot, à en croire les rares mots qu'il répète en boucle.

Au soir, la course des Bateaux-dragons se conclue par la victoire de l'équipe de Cheng Minh, qui s'était présenté en dernière minute.

Sen Shi est finalement libéré le lendemain, peu après le départ précipité du Roi, et dévoile aux Bouchers que Hua Lan-Gu aurait tout manigancé depuis le début, avec comme dessein de rejoindre l'entourage du Roi du Chu pour y aider le Qin.

Cette dernière journée du tournoi est relativement calme, le Tournoi des Esprits et le Tournoi de Tir à l'Arc se déroulant correctement jusqu'à ce qu'un clan rival des Foulards Jaunes viennent arrêter ces derniers, avec l'appui du Roi du Chu.

Le Festival du Double Cinq est officiellement terminé, mais les combats clandestins - presque aussi importants que leurs versions officielles du tournoi - ont lieu le lendemain.

Dans l'espoir d'y trouver Sombre Masse et d'écourter sa vie, Zaisheng décide d'y participer. Ses premiers combats se déroulent dans une cave, où il tient tête à plusieurs brigands de petite envergure, puis à leur leader d'une force proprement surhumaine. Suite à l'arrivée de la milice, les combats sont déplacés vers un entrepôt, où Sombre Masse vainc facilement Zaisheng, non sans lui glisser qu'il exige des Bouchers de Quzhi qu'ils exécutent Sen Shi, ce que Du Ah Huat fait peu de temps plus tard. Deux shifu rivaux s'affrontent un peu plus tard, et les Bouchers de Quzhi parviennent à sauver la gagnante lorsque son adversaire tente de l'emporter avec elle dans la mort. Ils lui proposent ensuite de rejoindre le Royaume du Dai. Plus tard, Ying Jia parvient à recruter le vieil homme sinistre - qui s'avère être un assassin - suite à une rencontre musclée avec Sombre Masse.

Suite aux combats clandestins, la délégation du Roi du Dai rejoint aussi vite que possible la délégation royale du Chu afin d'y demander au Roi la permission de faire exiler les Foulards Jaunes en destination du Dai. De retour dans leur royaume, les Bouchers de Quzhi apprennent que la ville de Shuang Shui est assiégée par les hommes de Kuo Lan.

Kuo Lan, un vétéran des Vipères Noires que le Roi du Yan avait secrètement envoyé au Dai pour soutenir le jeune royaume, a réussi à inciter la ville de Shuang Shui à la révolte. Une armée du Dai a encerclé la cité, mais toute tentative de prendre la ville par la force mettrait en danger ses importantes récoltes.

Grâce à diverses fuites et suite à une rencontre avec Kuo Lan, les Bouchers de Quzhi apprennent que le peuple de Shuang Shui a été grandement influencé par un certain Sagesse de la Tortue, et tout porte à croire qu'il s'agit d'un membre de la Secte du Ciel Incliné. Nos héros infiltrent alors la ville de nuit, afin de semer la révolte au sein de la population, mais ils se rendent compte qu'étrangement, Sagesse de la Tortue fait de même. La population se lève que Kuo Lan, la ville s'enflamme de l'intérieur, le Roi Ying Jia sonne alors l'assaut. Profitant de la confusion, Sagesse de la Tortue s'introduit dans le Grenier de la ville et tente de mettre le feu aux réserves, mais est finalement arrêté par Tsui Dong et Ah Huat. La situation étant enfin sous contrôle, le Roi gracie Kuo Lan, les siens et l'intégralité de la ville. Malgré la torture, Sagesse de la Tortue ne révèle rien d'intéressant.

Plusieurs mois passent, et une expédition diplomatique du Dai au Qi est mise sur pied. Pendant les préparations, le Ministre Ciu Wang parvient à déchiffrer les documents de Sen Shi, et découvre qu'ils déclarent ouvertement l'ambassadeur du Qin Lai Fu en tant que membre de la Secte. Le Premier Ministre Sun Keng Wai exige alors des informations de la part de l'inculpé, et finit par perdre patience : il lui arrache un bras et, avec l'appui des Bouchers de Quzhi, le torture jusqu'à ce que mort s'en suive, sans qu'il ne délivre la moindre information. Peu après, la servante de Lai Fu - qui se révèle être la mère de Sun Keng Wai - fait irruption dans la salle du trône et exige la mise à mort du Premier Ministre pour parricide, en révélant au Roi la vérité sur la naissance de Sun Keng Wai. Au final, Ying Jia, ne pouvant pas faire exécuter Sun Keng Wai, fait exiler sa propre ancienne mère…

Les préparations de l'expédition diplomatique au Qi sont bientôt terminées, mais la gestion du Royaume ne peut s'arrêter pour autant. Des rapports prétendent que la seconde ville du Dai - Shiyong - a été visitée par un individu étrange venu d'un royaume distant, loin du Zhongguo. Y voyant là une description de Lullius, les Bouchers de Quzhi se rendent sur place, mais découvrent en chemin Petit Profit et, un peu plus tard, un poste de garde ravagé par quelque chose d'inhumain. L'équipe se scinde en deux : une partie va inspecter les villages voisins, pendant que l'autre se rend à Shiyong comme entendu. Arrivés à Shiyong, Liu Mei Shan et Tian Zaisheng sont pris en embuscade par des brigands. Apparemment, ils cherchent quelque chose dans la charrette de Petit Profit, avant de s'enfuir lorsque nos deux héros les repoussent trop violemment. Le magistrat de Shiyong reçoit alors ses supérieurs et ensembles, ils conviennent d'élucider le problème du poste de garde détruit. Dans un village non loin de là, Tsui Dong et Minh interrogent les villageois. Apparemment, un monstre rôde dans le coin et assassine des gens près de la rivière.

Le lendemain, les deux équipes se rejoignent. Fort de diverses informations, le groupe choisit de partir au sud pour y trouver une zone encore sauvage et difficile à coloniser - un endroit d'où le monstre pourrait provenir. En chemin, les Bouchers de Quzhi rencontrent un jeune homme rendu fou par le stress, qui porte sur lui un collier volé dans une tombe. Peu après, un colosse de pierre fait irruption et se dirige droit vers le porteur du collier. Minh lui offre la parure, mais le colosse se dirige néanmoins vers celui qui l'a volé afin de le punir. En désespoir de cause, le groupe s'enfuit en direction de la tombe et - une fois sur place - élimine le colosse à sa suite. Pénétrant dans le tombeau, les Bouchers de Quzhi évitent une succession de pièges et débarquent dans la salle mortuaire. Zaisheng remet le collier sur le gisant, mais déclenche par la même occasion le réveille d'une dizaine de gardiens de pierre. Au même moment arrive le groupe de brigands pilleurs de tombe qui avait tendu une embuscade à Mei Shan et Zaisheng lorsqu'ils arrivèrent à Shiyong. Le combat est confus, et pour ne rien arranger, le fantôme d'un historien rival du pilleur de tombes fait son entrée. Au final, les Bouchers parviendront à ressortir, poursuivis quelques colosses de pierre qu'ils abattront à la sortie du tombeau. Le refermant définitivement, nos Haut-Fonctionnaires du royaume du Dai se préparent à retourner à la capitale…

Les préparatifs étant enfin terminés, les Hauts-Fonctionnaires du Dai prennent la route de Linzi. Deux cellules complètes de la Flamme Céleste prend la route, accompagnées par Tong qui rejoindra sa propre cellule sur place. Après plusieurs semaines de voyage, nos héros arrivent en vue de la cité militaire de Linzi. Un groupe de gardes en patrouille leur tend une embuscade, à la grande surprise des Bouchers de Quzhi. Ils parviennent néanmoins à maîtriser le groupe, notamment grâce à l'arrivée inopinée d'un groupe de femmes qui étaient en train de s'entraîner sur les remparts à proximité.

Finalement escortés jusqu'à Linzi, le groupe se fait recevoir par Tian Fuo, un demi-frère de Zaisheng. La délégation du Dai est reçue au sein du Palais Neuf, dans une aile située juste en face du Quartier Perdu.

Les Bouchers profitent de leur journée pour explorer Linzi, qui s'avère être une cité gigantesque et unique. Par exemple, le Quartier des Ambassades est une réplique exacte du Zhongguo en miniature, et un nouveau pavillon a récemment été érigé à l'emplacement du Dai pour que le futur ambassadeur du Roi Ying Jia y prenne ses quartiers. Dans la capitale du Qi, nombre de personnalités importantes semble considérer la menace du Qin comme lointaine.

Niveau politique, le Roi Tian Jian a décidé de lancer un projet de grande envergure, visant à créer des infrastructures scolaires partout dans le Royaume pour que chaque citoyen accède à une éducation décente. Ce projet va exiger un budget conséquent, et l'armée sera la première à en pâtir. Ainsi, la cour royale est complètement divisée, et le Roi Tian Jian a bien du mal à s'imposer sans prendre le risque de déclencher des révoltes. L'un des buts des Bouchers de Quzhi étant d'influencer la politique du Qi en faveur d'une alliance anti-Qin, Tsui Dong et Ah Huat cherchent des alliés potentiels dans les auberges de la cité. A force d'écouter les conversations, ils finissent par trouver un groupe de conspirateurs pour une guerre contre le Qin, avec lequel ils lient quelques liens.

Un des autres objectifs de la Flamme Céleste à Linzi est de retrouver les Purs Paradis de l'Ouest. Mei Shan se renseigne du côté de la Cité Céleste, et découvre qu'un assistant de San Fei Hu - l'un des plus importants membres des Purs Paradis de l'Ouest - serait passé dans cette zone récemment. Au soir, Tong revient avec des informations de sa cellule. Il semblerait que Fei Hu s'est dirigé vers le Quartier Perdu.

Après une nuit difficile, les Bouchers de Quzhi s'apprêtent à mettre les pieds dans cette zone maudite…

Après une première et difficile nuit à Linzi, les Bouchers de Quzhi profitent de quelques heures pour s'entretenir avec l'ambassadeur du Wei à Linzi avant de rencontrer le Roi Tian Jian. L'ambassadeur est un des Purs Paradis de l'Ouest, mais il ne sait pas grand chose au sujet de San Fei Hu. En conclusion, il accepte d'accompagner les Bouchers le lendemain dans le Quartier Perdu pour y retrouver son supérieur.

Le groupe est ensuite accueilli par le Roi Tian Jian dans le cadre d'une rencontre de courtoisie. Au cours de la discussion, le Roi Ying Jia et le ministre Cheng Minh abordent le sujet des universités royales, ce qui ne manque pas de jeter un froid sur toute l'assemblée.

A l'issue de la rencontre, les Bouchers profitent de leur après-midi. Zaisheng reçoit une invitation du Grand Chambellan, et part s'entretenir avec Tian Dian peu après, pendant que le reste de l'équipe fait un rapide repérage dans le Quartier Perdu. Là-bas, ils découvrent notamment la présence d'un enfant et d'un fonctionnaire visiblement déments et d'une cache de brigands.