Qin - Tianxia

Forte de quelques informations cruciales fournies par Langzi, l'armée du Dai lance l'assaut peu avant l'aube, quitte à attaquer avec des soldats fatigués. Au bout de quelques heures de lutte, l'armée du Dai se replie derrière la forêt et le camp ennemi en feu, tentant de contrôler le flux de soldats adverses au mieux. Au loin, une armée du Qin fait sont apparition au nord, changeant complètement la donne : au pire, elle est là pour raser ses deux adversaires. Au mieux, il s'agit d'un excellent présage pour la Flamme Céleste et le Dai. Quoiqu'il en soit, Tong parvient tant bien que mal à maîtriser Chiyou, au prix de la vie de ses collègues exorcistes. Ensuite, Mei Shan, Tsui Dong et Tong découvrent Bec Rouge, à proximité du camp ennemi, en train de molester un vieil homme pour tenter de lui extorquer des informations sur les vases tripodes. Pour l'aider, Bec Rouge appelle à l'aide Tsui Dong, à la surprise générale. Le dos au mur, celui-ci tente de désarmer tout le monde, mais Bec Rouge file avant de se laisser faire, poursuivi alors par Vent Qui Frappe Trois Fois. Les deux s'entretiendront un court instant avant que notre héros retourne sur le champ de bataille, à temps pour rejoindre le Roi Ying Jia, Mei Shan et Tong dans leur combat contre Bai Qi, le général adverse venu affrontant directement ses cibles à cause de la pression exercée par la présence du Qin à proximité. Triomphant de leur ennemi, les Bouchers sont avertis par Chenxi que Sombre Masse dirige l'armée du Qin et qu'il est à leur recherche. Nos héros choisissent donc de galoper à l'est, vers le quartier général de la Secte afin d'être les premiers à y poser les pieds. Mais avant de quitter le champ de bataille, Tong retrouve Terreur des Fantômes, ayant visiblement réussi à enfermer le démon Zhang-Lu dans son corps. Sachant ce qu'il lui reste à faire, Tong abat son deuxième père adoptif.

En chemin, Tsui Dong fournit des explications sur sa position réelle et sa collaboration avec la Secte. Tant bien que mal, les survivants du groupe acceptent ses excuses. Une fois arrivé au QG, qui prend la forme d'un village dont les maisons et un fortin en ruines sont reliés par un souterrain. De nombreux documents se trouvent sur place, sans défense, ainsi que trois vases tripodes. Une liste de la localisation de certains vases est également présente, ainsi qu'une lettre de Lai Fu, dans lequel feu l'eunuque explique ouvertement qu'il en a fini avec la Secte.

Cet épisode met un terme à la lutte des Bouchers de Quzhi contre l'ennemi secret et centenaire du Zhongguo. La Secte du Ciel Incliné n'est plus, mais il reste pourtant deux dernières questions : que sont ces vases tripodes, et pourquoi le Qin les recherche-t-il aussi ?

Après une première victoire difficile sur l'avant-garde mercenaire de la Secte du Ciel Incliné, les Bouchers de Quzhi et leurs alliés montent le camp. La soirée est mouvementée : outre l'arrivée impromptue du Prince Langzi qui se fait gravement blesser par des assaillants en passant la porte du camp, une discorde sans précédent oppose Zaisheng et Ying Jia. Meixia profite de la dispute pour lâcher un trait empoisonné sur le mohiste, tuant celui-ci sur le coup avant d'être capturée par Mei Shan et de se suicider, acculée, alors que le Roi exigeait sa reddition. Pour étouffer l'affaire, le généralissime Tan Fong gratifie l'armée d'un discours, selon lequel Zaisheng n'était que blessé et que le Roi a puni le traître. La grogne des soldats est palpable, mais l'annonce a néanmoins pour effet d'éviter la mutinerie. En parallèle, Du Ah Huat est appelé par Terreur des Fantômes, qui souhaite lui confier un rituel d'exorcisme particulier dont l'apprentissage durera toute la nuit. Au petit matin, c'est Tong qui reviendra, chargé d'un paquet qu'il remet à Terreur des Fantômes. Celui-ci lui remet la tâche d'empêcher la résurrection du terrible rival de l'Empereur Jaune, Chiyou, le démon vénéré comme un dieu de la guerre dans certaines peuplades barbares. Le démon pourrait en effet revenir à la vie en vertu du chaos généré par une telle bataille.

La guerre contre la Secte du Ciel Incliné a été gagnée, et les Bouchers de Quzhi s'en sont allés piller les vestiges du quartier général ennemi pour en récupérer les secrets. Après avoir étudié leurs ouvrages traitant des Vases Tripodes, et décidé des documents à emporter, nos héros mettent le feu aux bâtiments pour empêcher le Qin et la Carapace Noire d'en retirer la moindre information.

Se reposant sur les hauteurs à proximité, les Bouchers de Quzhi découvrent pendant la nuit un large groupe de mercenaires de la Secte en mouvement, attirés par les flammes. Parmi ceux-ci, Dragon Protecteur et Zibu. Mei Shan attire l'ancien Sacré hors du camp et parvient à obtenir de lui qu'il quitte ses employeurs : il ne les avait rejoint après la chute de Shoucun que par dépit, et s'est retrouvé embrigadé dans un camp qui ne lui convient pas. Tous ensembles, ils décident alors de faire un retour avant de rentrer au Dai, vers la Mer Jaune, pour y noyer deux des trois vases tripodes récupérés dans le QG de la Secte, afin que nul ne puisse jamais tous les rassembler.

Malheureusement, cette petite escapade les fera rentrer au Dai tardivement, ne leur laissant que le rôle de spectateurs dans un terrible événement : au sommet de la montagne, la capitale s'est effondrée sur elle-même suite à un tremblement de terre meurtrier. La cité du Dai est entièrement détruite, le nombre de morts est élevé et l'État est purement et simplement décapité, puisque le trésorier royal, le Ministre de l'État et l'héritier sont morts. Sachant qu'en plus, le nombre de soldats rentré de la guerre est maigre, puisqu'on compte entre la disparition de Chenxi ou la mort du général Tan Fong, le royaume du Dai se voit donc privé de l'intégralité de ses Ministres, à l'exception du Ministre des Affaires étrangères Cheng Minh. Au milieu des décombres, Sun Keng Wai, le Premier Ministre, fulmine et demande un rapport aux Bouchers afin d'envisager la suite des événements, ce devant un Ying Jia revendicateur qui l'accuse d'incompétence.

Après une discussion animée, il est décidé que le Premier Ministre et le mohiste Ge Li travailleront à la reconstruction du royaume, pendant que nos héros chercheront un moyen d'en savoir plus sur les Vases Tripodes : l'intérêt que leur porte le Qin est curieux. Mais rapidement, il semble que la seule personne à même de fournir des renseignements sur ces reliques soit Montagne Errante. Le Wuxia étant mort, et bien mort selon la confirmation de Panda Assoiffé, il n'existerait que deux manières d'entrer en contact avec lui : un rituel de divination compliqué impliquant l'emploi d'un lotus blanc né dans de l'eau se souffre, ou le fameux rituel enseigné par Terreur des Fantômes à Ah Huat. Vu la rareté de l'ingrédient de la première solution, Ah Huat et Mei Shan, accompagnés par Panda Assoiffé et Tong, se résignent à prendre le risque de la seconde solution. Ying Jia, contestant les ordres du Premier Ministre, refuse ne serait-ce que d'assister au rituel.

À l'issue du rituel, Mei Shan, Ah Huat, Tong et Panda Assoiffé se retrouvent dans une sorte de réalité parallèle. Bien vite, ils comprennent qu'ils sont arrivés dans les Sources Jaunes, et que la file d'individus apathiques qui avance lentement vers le sommet d'une montagne est intégralement composée de morts. Au sommet de ladite montagne, des démons : ceux-ci s'assurent du bon fonctionnement de la file des morts, et le fonctionnaire en charge de l'opération laisse finalement entrer nos héros après une courte discussion, la situation dépassant ses capacités bureaucratiques. Les quatre faux-morts arrivent alors dans le premier enfer du Feng Du, la Terrasse des Miroirs, où ils attendent plusieurs jours d'être présentés devant le Roi de cet Enfer, Qin Guang Wang. Celui-ci, protocolaire, pointe Mei Shan du doigt et exige d'elle qu'elle se regarde dans le miroir géant qui juge les âmes. Ainsi, toute la vie de Mei Shan défile sous les yeux des individus présents - ses plus grandes joies, mais surtout, ses plus grandes hontes. De ces informations, Qin Guang Wang déclare que Mei Shan passera par plusieurs Enfers avant d'atteindre la roue de la réincarnation. C'est là que dame Liu interjecte coupe court à la procession, expliquant sa situation au Roi. Le démon, fonctionnaire avisé, comprend la situation et indique aux quatre héros la direction de l'Enfer de Bian Cheng Wang, le Roi en charge des mythomanes, des escrocs, mais également des erreurs administratives du Feng Du.

Dans l'Enfer de Bian Cheng Wang, Tong, Ah Huat, Mei Shan et Panda Assoiffé sont reçus par des démons qui prétendent vouloir les aider à atteindre le Roi. Mais les èmo prenaient en fait le groupe pour un ramassis de mythomanes comme un autre, et le guide vers une salle de torture où Tong frôle l'empalement. Suite à un rapide conflit, un démon fonctionnaire finit par prendre en compte la requête des visiteurs du Feng Du, et après l'avoir remplacé dans ses fonctions pendant un court instant, nos héros sont enfin menés jusqu'à Bian Cheng Wang.

Lorsqu'ils arrivent à attirer son attention, le Roi, dépité, les prévient qu'il va devoir statuer sur leur sort et qu'en attendant, ils étaient libres d'aller s'entretenir avec Montagne Errante, retenu dans l'Enfer de la Suffocation. À la demande de Mei Shan, le Roi précise que Liu Zaiwang n'est manifestement pas mort, et qu'étrangement, l'âme du Prince Ying Jia avait rejoint le Feng Du il y a de cela des années, à l'occasion du siège de Handan.

Qui eut crû que certaines pièces manquantes de la fresque des Bouchers de Quzhi ne pouvaient être trouvées qu'au plus profond du Feng Du…

Pour obtenir les renseignements du défunt Montagne Errante, Mei Shan, Ah Huat et Tong sont allés jusqu'à se rendre involontairement au Feng Du. Une fois Bian Cheng Wang prévenu de leur présence, véritable bavure bureaucratique, le Dieu Démon redirige nos héros vers l'Enfer des Suffocations, où ils pourront trouver leur objectif, en attendant de statuer définitivement sur leur cas.

Pourtant, au sortir du sixième Enfer, le groupe arrive sur la Toile de Fer plutôt que d'atteindre leur destination. Après des heures de marche, les membres de la Flamme Céleste tombe nez-à-nez avec un démon gigantesque, souffrant manifestement au-delà de l'imaginable, empalé par des myriades de crochets et d'aiguilles : il s'agit de Gong Gong, le démon que voulait ramener sur terre la Secte du Ciel Incliné. Seul Tong osera le fixer et entreprendre avec lui une courte discussion mentale, de laquelle il conclura que le démon n'est finalement pas un si mauvais bougre. Un poignée d'heures de voyage en plus s'écoule dans le vide du Neuvième Enfer avant que Tong n'ait l'audace d'interroger les créatures de la Toile au sujet de cet Enfer, et de la manière de le quitter. Découvrant qu'il suffit de le souhaiter et de le clamer ouvertement, les visiteurs des Sources Jaunes parviennent enfin à quitter les lieux et à atteindre l'Enfer des Suffocations.

Là, ils rencontrent Shuji, l'homme de main du prince Langzi. Perdu mais conscient, une jian à la main, il interpelle nos héros et leur offre son aide pour trouver Montagne Errante. Pendant le trajet, le vieil homme est interrogé sur sa jian. Il prétend qu'elle appartenait au Roi du Han et qu'il souhaite la rapporter à Langzi. Sentant la confusion chez ses interlocuteurs, il éclaircit l'histoire de Langzi : le prince n'était pas du Chu, mais du Han. Lorsque le royaume fut envahi, Shuji, autrefois courtisan proche du monarque, fut capturé et forcé de servir l'armée du Qin. Il put néanmoins sauver la lame. Après le siège de Handan, l'homme fut chargé d'enterrer les corps des enfants de la lignée royale du Chu, mais il repéra la présence du dernier héritier de Ji An parmi les cadavres : celui-ci était encore en vie, aussi entreprit-il de le sauver et de le servir. Durant ses voyages, Langzi n'espérait que retrouver sa mère, sachant son père défunt. Bouleversée, Mei Shan réalise qu'il s'agit donc de son fils, et accepte l'arme, hésitant à prévenir Shuji avant d'arriver devant le puit où Montagne Errante subit son châtiment. Au final, ayant accompli sa mission, Shuji est réintégré séant à la file des morts avant de découvrir la vérité. Étouffant au fond d'une alcôve enfumée, Montagne Errante refuse de révéler l'emplacement des vases tripodes : il ne fait aucune confiance aux Bouchers de Quzhi, vu qu'ils l'ont tué et qu'ils travaillaient pour le Qin. Il consent néanmoins à les accompagner, moyennant qu'ils le ramènent sur le Zhongguo. Après plusieurs minutes de réflexion et une vaine tentative visant à forcer la cage de Montagne Errante devant une horde de démons en colère, Mei Shan, Ah Huat et Tong sont amenés devant Du Shi Wang, le Roi tricéphale de l'Enfer des Suffocations, qui refusera de libérer l'âme de son pénitent. Mais après insistance, il prétend céder, à la condition que les visiteurs parviennent à le débarrasser d'un collègue gênant, Tai Shan Wang, le Roi de l'Enfer du Hachoir. Stupéfaits par la demande, mais n'ayant pas moyen de négocier, ils finissent par accepter l'inimaginable et font marche vers l'Enfer du Hachoir.

Là, ils rencontrent Zaisheng, qui marche dans la colonne de morts en attendant sa pénitence. Mei Shan tente de lui parler, sans réel succès. Après avoir tenté d'obtenir une entrevue auprès de Tai Shan Wang via un démon-poisson peu coopératif, le groupe conclut que la seule solution pour évincer le Roi de cet Enfer est de démontrer qu'il n'est pas capable de faire son travail efficacement. Ni une, ni deux, nos héros se précipitent vers le démon frénétiquement et prétendent qu'ils veulent se faire hacher alors qu'ils ne se trouvent pas sur le registre des âmes censées passer ici. Tong projette des morts à l'eau avant de faire de même avec les démons, pendant que Ah Huat et Mei Shan se fraient un chemin au milieu d'un des deux ponts menant au Hachoir, pour gêner le traffic. Tong les rejoint, sautant de tête en tête, avant de couper une des cordes du pont de la Jian du Han, précipitant les morts dans l'eau. Face à ce grabuge, Tai Shan Wang sort des eaux, furibond, et tente de s'en prendre aux semeurs de troubles. Mei Shan s'occupe du second pont, pendant que Tong et Ah Huat se livrent à une tentative d'escalade du Roi Démon, avant de finir à l'eau. Mais les efforts semblent néanmoins avoir payé : apparaissant dans les cieux, un messager céleste monté sur un Fengxian fait irruption et ordonne à Tai Shan Wang de cesser ses activités et de se rendre immédiatement à un conseil céleste dont nos héros ne peuvent que trop bien cerner le motif. Victorieux, ils retournent auprès de Du Shi Wang qui, étonné et plus que satisfait, accepte de les ramener chez les vivants en même temps que Montagne Errante. Bon prince, il leur permet même de ramener avec eux un mort chacun. Ainsi, Montagne Errante, Zaisheng, Guo Ts'ai-Ja, Lai Fu et le fils héritier du Dai sont choisis pour revenir sur le Zhongguo. Néanmoins, avant de quitter le Feng Du (un provisoirement), nos héros doivent encore régler un dernier détail : Du Shi Wang déclare qu'ils doivent eux-même proposer un remplaçant à Tian Shan Wang. Ne sachant nullement qui pourrait faire l'affaire, ils finissent par suggérer Shuji.

Soudainement, alors qu'il s'apprêtait à partir, le groupe est ébloui par une lueur céleste apparaissant soudainement dans la salle, et dont émane une voix féminine colérique : celle-ci reproche à Du Shi Wang de laisser s'échapper Montagne Errante alors qu'il avant promis de le garder au Feng Du pour toujours, ce à quoi le Roi Démon répond qu'il a seulement dit que le Wuxia ne repasserait plus par la Roue de la Réincarnation…

Chez les Vivants

Le groupe quitte finalement le Feng Du. Tout le monde se réveille dans le temple des Ancêtres du Dai. La cité est en feu. Ying Jia, Sun Keng Wai et Chenxi se trouvent dans la salle, en plus d'une dizaine d'exorcistes de la Flamme Céleste qui semblent se battre contre eux. Après un instant de stupéfaction générale, les hostilités reprennent mais touchent vite à leur fin grâce au soutien inespéré des morts revenus parmi les vivants. Une fois la situation entre les mains des autorités du Dai, l'heure des explications arrive : deux ans se sont écoulés depuis que Ah Huat a effectué le rituel de Terreur des Fantômes. Ceux revenus d'entre les morts ont désormais une apparence inhumaine : leurs cheveux sont d'un blanc immaculé alors que leur peau est pâle et couverte, par endroit, de tatouages mystiques. Ils sont plus ou moins devenus des Immortels.

Chenxi déclare que la Flamme Céleste a été influencée par la Carapace Noire : les exorcistes renégats refusent d'abandonner leurs pouvoirs sur les êtres humains, et s'opposent par conséquent à leurs anciens collègues qui eux, ont trouvé un moyen d'abandonner ce don contraire au Tao. Selon le Premier Ministre, cette attaque est un signe avant-coureur de l'arrivée imminente du Qin au Dai : le royaume vit ses derniers jours. D'un point de vue politique, le Yan a finalement été entièrement conquis, mais le Qin semble hésiter à attaquer le Qi. Le Royaume "de l'Ouest" regroupe ses forces et pacifie les régions conquises. Enfin, au milieu de la discussion, "Sun Keng Wai" reçoit la visite d'un visiteur qu'il attendait visiblement avec impatience : un homme du Qi, qu'il nomme simplement "Qi". Ensembles, ils discutent, en présence des Immortels et du Roi. Le Premier Ministre semble essayer de convaincre Qi, son "frère", de le laisser le tuer pour empêcher "Qin", leur turbulent cadet, de "s'emparer de leur essence", après quoi les Bouchers de Quzhi n'auront qu'à le tuer à son tour. À force d'arguments, le Premier Ministre parvient à convaincre "Qi" d'accepter cette issue insensée. Il lui coupe la tête d'un coup sec, ce qui a pour effet de déclencher un lent tourbillon d'énergie qui détruit le temple des ancêtres du Dai. Ensuite, "Sun Keng Wai" accepte enfin d'expliquer toute la vérité…

Le dernier Secret

Peu après l'Investiture des Dieux, suite à laquelle les êtres célestes furent interdits d'interférer avec le Zhongguo, l'Auguste Empereur de Jade envoya aux humains un gardien dont la puissance pouvait rivaliser avec la sienne. Un dragon intimement lié à la Dynastie Zhou. Lié à ce point que si elle venait à dépérir, il la suivrait rapidement, le forçant si besoin était à oeuvrer dans le sens de l'humanité. Pendant les centaines d'années que dura la Dynastie, "Zhou Long" défendit les intérêts des mortels avec sagesse, jusqu'à découvrir l'existence de la Secte du Ciel Incliné et à la faire presque disparaître. Néanmoins, lorsque la Dynaste perdit sa force et que ses vassaux proclamèrent leur indépendance à tour de rôle, l'essence de Zhou Long se scinda en plusieurs parties, qui fusionnèrent chacune avec la volonté et l'ambition des Hégémons humains. Ce phénomène donna naissance aux Guo Long, les dragons des provinces, tous animés par l'envie de s'entredévorer pour redevenir une seule et unique entité céleste. Et c'est pour cette raison qu'aucune paix durable entre les Royaumes n'a jamais pu être envisagée. Zhou Long, mourant mais en vie, tenta de pousser les humains à raisonner pour se libérer du joug invisible de sa progéniture. Il influença la philosophie, donnant naissance à la période des Printemps et des Automnes. Malheureusement, Qin Long détourna cette incroyable ébullition intellectuelle pour promouvoir une philosophie politique lui assurant la mainmise sur l'intégralité de son royaume et lui permettant également de contrer le chaos engendré par la Secte du Ciel Incliné : le légisme. Bien d'autres anecdotes sur la société du Zhongguo peuvent être mises sur le compte de l'influence à peine perceptible des Guo Long. Le fait est que les Guo Long sont, tout comme Zhou Long, liés à leur royaume d'origine. Si celui-ci est prospère, ils sont puissants. Dans le cas contraire, ils dépérissent. La deuxième source de pouvoir des Guo Long, moindre mais à ne pas sous-estimer, est l'essence de leurs frères. En privant Qin Long de tuer Dai Long, les Bouchers de Quzhi handicaperont durablement le dragon de l'Ouest. Au final, celui qui s'avère être "Dai Long", l'ancien Zhao Long, s'est résigné : emprisonné dans le corps de Sun Keng Wai suite à un triste concours de circonstances, perdu sur un rocher sans plus de valeur, il sait qu'il n'a aucun moyen de conquérir le Zhongguo. Il souhaite néanmoins faire échouer son frère cadet et précipiter sa perte, à titre posthume. Aussi propose-t-il aux Bouchers de Quzhi et à leurs alliés de partir à la recherche de la dernière chose qui empêche Qin Long de conquérir le Zhongguo : les vases tripodes. Sans réellement savoir de quoi ils sont capables, Dai Long prétend qu'ils incarnent probablement le meilleur atout pour lutter contre son frère et qu'il faudrait à tout prix être les premiers à en tirer profit, peu importe la méthode. Montagne Errante, présent, accepte de livrer l'emplacement où il avait caché les vases tripodes. Parmi les neuf, deux semblent être particulièrement délicats à retrouver : le premier est perdu dans les eaux proches d'une île hantée au sud est du Zhongguo. Le second fut reforgé et caché au plus profond d'une grotte au nord du Zhongguo : reforgé en Dao Noir - le même Dao que le groupe avait offert à un gamin de Linzi en échange d'un message codé. Désormais convaincus qu'il s'agit de la meilleure chose à faire, les Bouchers de Quzhi décident de laisser le Dai être annexé par le Qin sans effusion de sang. Ils s'arrangent pour faire croire que le Roi est mort dans l'escarmouche avec les exorcistes, pendant que celui-ci et Dai Long gravissent la montagne du Dai afin de mettre un terme à l'existence du vénérable, mais facétieux, Dragon.

Après 20 ans à servir, résister et combattre, les Bouchers de Quzhi peuvent enfin voir la fin du puzzle que composent les intrigues du Zhongguo. L'image est désormais claire, et il ne manque qu'une pièce pour savoir si elle dépeint l'avenir d'un empire glorieux ou la déchéance d'une civilisation. La chasse aux vases tripodes est officiellement ouverte !###

Mei Shan, Ah Huat, Tong et Panda Assoiffé sont revenus des Enfers, accompagnés par Montagne Errante, Lai Fu, Guo Ts'ai-Ja, l'héritier du Dai et Zaisheng. Sun Keng Wai, le Premier Ministre, a finalement révélé sa véritable identité - Dai Long - avant de se faire tuer volontairement par Ying Jia. Pendant ce temps, Cheng Minh s'affaire à propager la rumeur que le Roi du Dai est mort et prépare une réédition pacifique du royaume au Qin. Après moult discussions, nos héros, dont certains sont désormais des Immortels, se mettent finalement en marche. L'idée est de récupérer les vases tripodes, et notamment ceux qu'ils ont dispersé dans la Mer Jaune. À Linzi, ils retrouvent le vase tripode forgé en Dao Noir, celui qu'ils avaient laissé au petit vaurien du quartier du Joseon en guise de paiement. L'histoire est passablement difficile à comprendre : l'adolescent aurait échangé la lame avec un homme "aux lèvres maquillées de rouge", mais l'arme s'est finalement retrouvée chez un forgeron ami de Feng Tsui Dong quelques jours plus tard. La chance leur sourit. Grâce à Montagne Errante, le groupe se procure ensuite un petit navire qu'ils utilisent pour naviguer jusqu'à Bo Hai. Sur place, Chenxi fait usage de divination pour localiser le vase perdu et une fois sur place, les anciens dirigeants du Dai constatent qu'une flotte pirate est également à la recherche du Vase Tripode. Suite à d'audacieuses manœuvres maritimes, les Bouchers et leurs compagnons obtiennent le Vase et mettent les voiles à bride abattue jusqu'au milieu de la Mer Jaune, direction sud, pour récupérer le second. Enfin, après de nombreuses semaines de voyage sur mer, le navire atteint le sud est du Zhongguo, à proximité de la fameuse "ÃŽle du Monstre" où Montagne Errante aurait offert un des vases tripodes à l'hôte des lieux pour que jamais nul ne le retrouve.

Après avoir récupéré les vases tripodes dont ils s'étaient séparés deux ans auparavant, les Bouchers de Quzhi continuent leur progression vers "l'île au monstre", située au sud est du Zhongguo. Ils font escale dans le port le plus proche pour y récupérer des appâts et un harpon, avant de naviguer plusieurs jours jusqu'à atteindre leur destination, de nuit. L'"île au monstre" est en fait un ensemble d'îles de modeste taille, embrumées du matin au soir. Après avoir réparé une des nombreuses barques échouées à proximité, plus propices aux voyages entre deux îles qu'une grosse jonque, le groupe tente de rejoindre le centre du lieu pour y préparer un piège. Malheureusement, entre deux transports, Dragon Protecteur et Montagne Errante sont attaqués : un monstre gigantesque, sorte d'orque doté d'une tête de tigre et de pics sur le dos, surgit des flots, brise l'embarquement, et attrape Dragon Protecteur entre ses dents, alors que Montagne Errante parvient tant bien que mal à sauter à l'eau avant qu'il ne soit trop tard. Malgré de nombreuses tentatives, le monstre - un Maö Jingyu - parvient à replonger avec sa proie. Elle ne la relâchera qu'après avoir reçu un nouveau tir de la part de Ying Jia, laissant Dragon Protecteur remonter à la surface, une jambe arrachée. L'hémorragie est telle que malgré toute la science de Mei Shan et de Ah Huat, nul ne pourra l'arrêter. Dragon Protecteur meurt donc de ses blessures… Avides de vengeance et mus par un noble sentiment de colère indignée (!), les Bouchers de Quzhi poussent leur recherche plus loin sur l'île centrale, jusqu'à découvrir un petit boyau donnant sur un réseau souterrain immergé. Pendant qu'Ah Huat visite la zone grâce à ses capacités taoïstes, Ying Jia détecte le grognement d'un félin qui arrive par l'arrière, coupant toute possibilité de retraite au groupe : un gigantesque tigre, dont le dos est hérissé de pics, attaque en dépit du fait que son approche discrète a échoué. Ying Jia, Guo Ts'ai-Ja et Zaisheng parviennent néanmoins à le repousser, et à le faire fuir dans la végétation. Il s'agissait néanmoins d'un piège, puisque le groupe se scinde par la force des choses : les plus rapides, Ts'ai-Ja, Ying Jia et Mei Shan, se retrouvent seuls, confrontés au monstre. Celui-ci bondit et se change en orque afin d'écraser l'ancien Roi et 10'000 Printemps, pour se retransformer immédiatement en tigre géant une fois ceci fait. Nos deux héros survivent néanmoins, et luttent jusqu'à l'arrivée des renforts : Ah Huat charge tel le rhinocéros, son coup percute magistralement le Maö Jingyu dont la mort ne fait plus aucun doute. Victorieux, bien que légèrement amers, les Bouchers de Quzhi dépècent le Tigre Géant, en se fiant aux indications des Taoïstes quant aux vertus des organes du félin, et retrouvent le Vase Tripode dans ses entrailles.

Le Cochon et le Chat

Conformément aux volontés de Dragon Protecteur, les Bouchers de Quzhi se dirigent ensuite vers le Temple du Sacré du Porc, situé au Wu. Ils espèrent y trouver un endroit digne pour inhumer le défunt. Sur place, il découvre la présence d'un certain "Yan Zu", héritier proclamé mais pas encore consacré de Cochon Ivre, feu le Sacré du Porc. L'homme, légèrement paranoïaque, n'est pas seul : un individu étrange, entre deux âges, apparaît de la pénombre et prétend être "le Sacré du Chat", Ombre Féline. Manifestement au courant de beaucoup de choses, il révèle à chacun, à mi-chemin entre la tristesse et le dédain, que feu Dragon Protecteur était en vérité le frère de Bec Rouge, et qu'il avait conservé son nom de Sacré malgré sa désertion notamment pour que nul ne puisse jamais faire le lien entre les deux hommes. Selon Ombre Féline, les Sacrés du Chat existent depuis fort longtemps, mais agissent de façon clandestine pour les intérêts du Chu. Une telle attitude leur a valu l'inimité des autres Sacrés, qui ne considéraient tout simplement pas le Chat comme un ordre officiel. Alors que Yan Zu accepte de retravailler le Dao Noir pour le reforger en Vase Tripode - une opération estimée à 10 jours - Ombre Féline propose à ses convives de l'accompagner à la garnison locale du Qin et d'y dérober des vivres (c'est de cette manière que les deux hommes se sustentent depuis l'arrivée des forces de l'Ouest). Mei Shan et Ying Jia acceptent avec joie, là où Ah Huat et Zaisheng sont moins enthousiastes, surtout par appréhension envers leur capacité de discrétion. Par conséquent, seuls Dame Liu, Jia et Ombre Féline s'infiltrent, et reviennent avec des richesses inouïes : non seulement ils rapportent des victuailles, mais en plus, Mei Shan revient avec un coffret contenant plusieurs Tael, une monnaie que le Qin compte bientôt imposer lorsque le Zhongguo sera unifié. Sur le retour, Ombre Féline fait alors la causette avec nos héros, tentant en particulier d'avoir leur avis sur l'invasion du Zhongguo par le Qin et sur les charmes du Chu. Il leur avoue également qu'il était présent à Shoucun, lors du sacrifice des Sacrés du Ciel, mais que Cornes Foudroyantes lui a refusé le droit de mourir dignement au combat en lui confiant le devoir de faire survivre leur Ordre. En dépit de la noblesse de cette mission, il se sent - une fois encore - clandestin, honteux et rejeté. Le lendemain matin, les Bouchers de Quzhi viennent trouver le Sacré du Chat pour lui poser quelques questions sur Gong Ba, le défunt mohiste censé avoir emporté avec lui un vase tripode à la frontière du Qin et du Chu, et sur Gao Jian Li, le célèbre joueur de cithare qui devrait avoir en sa possession un autre vase. Ombre Féline ne sait rien de particulier sur Gong Ba, mais il aurait entendu dire que le fameux Gao Jian Li aurait été identifié comme un ancien ami de l'assassin Jing Ke et emmené à Xianyang pour y comparaître en face du Roi - un vase de plus dans les mains du Qin, en d'autres termes. Et puis, suite à cette discussion, un paysan vient informer Yan Zu et Ombre Féline - véritable bienfaiteurs locaux - que sa femme a été enlevée. Le forgeron le rassure, et promet de la retrouver, mais les Bouchers déclarent qu'ils peuvent s'en occuper à sa place, afin de lui laisser le temps de travailler sur le Dao Noir. Il acquiesce, non sans leur apprendre que de nombreuse femmes ont été enlevées ces dernières semaines dans les environs. Une battue est ainsi organisée dans l'épaisse forêt avoisinante, jusqu'à ce que Ah Huat perçoive des cris de douleur venant d'une grotte naturelle à proximité. Mei Shan et Ying Jia s'en approchent discrètement, mais Zaisheng, fidèle à lui-même, fait un vacarme de tous les Rois des Enfers en avançant : ceci a pour effet d'alerter le ravisseur, qui tranche la gorge de sa victime avant de sortir de sa grotte pour affronter les intrus. Ce ravisseur est un homme grotesque, vêtu de haillons déchirés et à l'apparence tout à fait repoussante et surnaturelle : sa peau est verte, rigide et des petites cornes lui poussent sur son crâne dégarni. Il se jette sur Ying Jia, qui est bientôt rejoint par Ah Huat et Zaisheng. Pendant ce temps, Mei Shan pénètre discrètement dans la grotte et découvre la dépouille d'une femme violée et égorgée. De son côté, face à de si redoutables adversaires, le meurtrier décide de prendre la fuite, mais tombe nez-à-nez avec 10'000 Printemps qui le saisit par la gorge de sa ceinture et commence à l'étrangler. Ombre Féline, soudain, retarde Ying Jia, Zaisheng et Ah Huat afin qu'ils laissent Mei Shan décider elle-même du sort de l'infâme criminel. Sous les insultes de ce dernier, et voyant que ses camarades tardent, Dame Liu sort ses épingles à cheveux lui tranche la carotide. Une attitude qui décroche un sourire satisfait au Sacré du Chat, alors que les trois autres commencent à comprendre ce qu'il manigance. Car en effet, au lendemain de cette nouvelle victoire tragique, Ombre Féline invite Mei Shan à le rejoindre au sommet du Temple du Porc pour lui confier son armure de Sacré du Chat : selon lui, la honte d'avoir survécu à la chute de Shoucun lui ôte le droit d'être un Sacré. Au cours des derniers jours, il a observé le groupe des Bouchers de Quzhi et il s'est rendu compte que Mei Shan était de loin celle qui correspondait le plus aux vertus du Chat : rapide, féline, joueuse mais impitoyable avec ceux qui le méritent, elle voit d'un mauvais oeil l'uniformisation apportée par le Qin en dépit de son origine et de son passé à la Carapace Noire. C'est ainsi que Liu - 10'000 Printemps - Mei Shan devient le Sacré du Chat.

Deux jours plus tard, Yan Zu termine déjà son travail, bien plus vite que selon ses propres estimations. Le Vase Tripode est reforgé comme il se doit. Les Bouchers de Quzhi en ont donc cinq en leur possession, et tout semble indiquer que les derniers sont entre les mains du Qin. L'heure de retourner à Xianyang est enfin arrivée…

Le groupe possède désormais 5 vases tripodes, et les derniers sont entre les mains du Qin. Il ne reste plus qu'à aller les chercher à Xianyang. Ces derniers jours, Tsui Dong s'était absenté ; il avait en effet retrouvé ce qui reste de sa famille dans un hameau à proximité du Temple du Sacré du Porc, hameau dans lequel se trouvait également un homme du nom de "Bon comme le Phénix", vieux sage local. Celui-ci en profite pour lui raconter diverses légendes, dont celle du "Mandat Céleste", selon laquelle quiconque mettrait l'obtiendrait, recevrait également l'accord des Cieux pour régner sur le Zhongguo - accord sans lequel n'importe quelle dynastie serait vouée à disparaître en moins d'une génération. Notre jeune saltimbanque suppute finalement que le "Trésor des Zhou" pourrait n'être rien de moins que ce fameux Mandat, même si quelque chose l'empêche d'en parler autour de lui. Après ces quelques jours, il retourne auprès de ses compagnons de voyage.

Les Bouchers de Quzhi et leurs collègues affiliés se déplacent en premier à Shoucun, pour cacher le corps de Dragon Protecteur auprès des dépouilles des autres Sacrés du Ciel. En chemin, Ying Jia gagne un pari contre un tanneur, selon lequel la peau de tigre géante que portait l'ancien Roi pourrait sécher si on la mettait au soleil (le monarque déchu souhaitait en effet faire tanner son trophée, mais en vain). Victorieux, Ying Jia lui prend sa meilleure pièce de cuir, non sans en payer une partie en gage d'honnêteté. Arrivés à Shoucun, les Bouchers constatent que le palais de la cité a bel et bien été déporté vers le Qin. Nos héros passent alors par les égouts, Du Ah Huat fait s'écrouler plusieurs pans de mur pour ouvrir un passage vers la forteresse, et le groupe dépose le défunt à sa place avant de s'en aller.

Il est alors temps de retourner à Xianyang. En chemin, une longue discussion philosophique mais néanmoins nécessaire s'engage entre les Bouchers de Quzhi. Tsui Dong propose de s'enfuir avec les vases et de les jeter là où nul ne pourra jamais les trouver, mais certains ne sont pas d'accords, autant parce que le Qin finira tôt ou tard par mettre la main dessus que parce que certains rêvent d'utiliser le pouvoir des Zhou pour réaliser leur vision de paix, ou de gloire. Montagne Errante, décidément rendu confiant par le point de vue de Tsui Dong, le prend à part, lui confirme que le "trésor des Zhou" est bel et bien le Mandat Céleste, et lui assure qu'il fera tout son possible pour le détruire lorsque celui-ci apparaîtra ; tout comme Vent qui Frappe Trois Fois, il refuse de laisser sombrer le Zhongguo entre les mains de quiconque, quitte à briser le lien entre les Cieux et le monde des mortels. Reprenant leur route, le groupe tombe nez-à-nez avec les éclaireurs d'une avant-garde du Qin, en route vers l'Est : il semble que le Qin ait enfin décidé de conquérir le Qi.

Au final, les héros concluent que quoiqu'il arrive, tous veulent récupérer les vases. Ils passent d'abord en repérage à Luoyang, où ils constatent la présence d'une grosse garnison du Qin. Puis, ils se rendent alors à Xianyang, grimés en saltimbanques, et trouvent une auberge de laquelle ils commencent à se renseigner sur les vases. Ying Jia, fidèle à lui-même, séduit une jeune femme en affichant toute sa présence charismatique. Ceci a également pour effet d'attirer le regard d'une personne peu désirable : Zibu, présent en personne sur place, lui demande de prévenir Du Ah Huat que s'il souhaitait mettre la main sur un des vases tripodes, il allait devoir lui rendre visite à 10 li à l'est de Xianyang. Plutôt que de transmettre le message, Ying Jia suit Zibu jusque dans la forêt, attend la nuit et tente de mettre la main sur ce vase. Il se fait néanmoins repérer et capturer. Le ravisseur fulmine et tente le tout pour le tout : il grimpe sur les murailles de Xianyang, en massacrant tous les soldats qui se jettent sur lui, et hurle dans le quartier ouvrier de la capitale du Qin qu'il veut voir Du Ha Huat, sans quoi il tuerait son captif. Incapable de sortir de nuit, Ah Huat envoie Mei Shan faire du repérage, pendant que Ying Jia parvient à se défaire de ses liens, en emportant avec lui le précieux vase qu'il cache dans la rivière à proximité de Xianyang. Mei Shan ne peut que constater le talent de Zibu lorsqu'il abat méthodiquement 40 soldats du Qin lancés à sa poursuite, avant de retourner à son camp et de découvrir la disparition de ses moyens de pression. Au matin, après son retour, Ying Jia raconte ce qu'il s'est passé. En réponse, Zaisheng et Ah Huat vont voir Zibu, souhaitant savoir d'où il tirait son vase. Zibu répond franchement, plus rien n'ayant d'importance à ses yeux : un de ses anciens employeurs, Bao Du, prétendait que les Bouchers de Quzhi étaient à la recherche des Vases Tripodes, vases que le Qin compte transporter de Xianyang à Luoyang. Zibu est tombé sur le convoi pendant le transport, massacrant des hordes de soldats et devenant un criminel recherché du Qin, afin de mettre la main sur un seul vase qu'il comptait utiliser pour forcer Ah Huat à l'affronter. Zibu souhaite en effet venger la mort de Chun Li, la femme que tous deux convoitaient. Refusant toute discussion amicale, il engage le combat, mais sa rage lui obstrue l'esprit et il est vite neutralisé par son vieux rival. Celui-ci quitte alors les lieux, sa présence étant une source de colère pour Zibu. À son réveil, Zibu, calmé, est finalement interrogé par Zaisheng, qui obtient quelques autres renseignements génériques avant de laisser le captif s'en aller.

Or donc, il s'avère que les Vases Tripodes sont déjà à Luoyang, et les Bouchers s'y rendent immédiatement. En chemin, Tsui Dong est pris d'une sorte de crise de folie : il court dans la forêt située au sud de l'ancien capitale des Zhou, et s'arrête près d'une grotte, "par hasard". Là, Zaisheng examine Vent qui Frappe Trois Fois et découvre des tatouages suspects sur son corps. Interrogé à ce sujet, il ne répond qu'en sombrant dans le coma, d'où il se réveillera quelques minutes plus tard. Pendant ce temps, Guo Ts'ai-Ja découvre une crevasse étrange au fond de la grotte, qui s'avère mener vers Luoyang. S'y aventurant précautionneusement, le groupe finit par perdre Bao Dia en route. Ying Jia se lance à sa poursuite, et trouve une sortie qui mène vers les ruelles de la Cité, en pleine loi martiale. Intrépide, il tente de s'aventurer de toit en toit pour rejoindre le Palais local, mais se fait cribler de carreaux en chemin. Bon gré, mal gré, aux portes de la mort, il parvient néanmoins à se frayer un chemin jusqu'au palais, dans lequel il déambule à toute allure, poursuivi par une horde de soldats, jusqu'à déboucher dans les souterrains. Pendant ce temps, le reste du groupe s'aventure plus loin dans ce qui semble être l'ancienne Luoyang, sous terre. Ils finissent par entrer dans une salle gardée par Sombre Masse, Bao Dia et d'autres soldats d'élite du Qin. Lorsque ceux-ci s'en vont, Mei Shan s'infiltre, et donne le feu vert aux autres du groupe pour avancer. Arrivé dans une autre salle, le groupe est forcé de se cacher lorsque deux démons étranges et complètement inopinés débarquent avant de faire demi-tour. C'est à ce moment-là que Ying Jia arrive, poursuivi par une dizaine de soldats. Lorsqu'il voit Mei Shan, il se retourne et les affronte, attirant l'attention des démons qui se joignent aux hostilités. Ces derniers disparaissent néanmoins bien vite lorsque les gardes du Qin sont massacrés.

Nos héros récupèrent quelques armures sur le dos des défunts soldats, et continuent leur chemin, jusqu'à atterrir sur un balcon surplombant une immense salle, dans laquelle sont alignés les Vases Tripodes du Qin, en face d'un mur fait du même matériau que les vases. Sombre Masse, Bao Dia et d'autres agents de la Carapace Noire sont présents. Soudain, Ts'ai-Ja, Mei Shan et Ah Huat sont propulsés du balcon : les deux démons, identifiés comme les généraux du défunt Chiyou, viennent de les charger. Immédiatement, un combat s'engage. Sombre Masse récupère avec une facilité déconcertante les vases des Bouchers de Quzhi, et les fait placer par ses sbires, pendant qu'il s'amuse littéralement avec Ah Huat et Mei Shan. Il finit par révéler à cette dernière que "Sombre Masse n'est plus", faisant comprendre à chacun que l'enveloppe charnelle présente sous leurs yeux est désormais contrôlée par Qin Long lui-même. Une fois tous les vases en place, le mur commence à s'ouvrir. Montagne Errante se précipite en bas, bientôt suivi d'un Bec Rouge sorti de nulle part, rajoutant à la confusion ambiante. Ils ferraillent durement, tout en se rapprochant de l'ouverture grandissante. Bec Rouge est blessé par Ah Huat, qui rejoint le trio ; Chenxi se jette alors du haut du balcon et révèle, sous l'émotion, son lien avec Bec Rouge lorsqu'elle s'interpose pour empêcher Ah Huat de terminer son travail. De son côté, alors qu'il s'apprête à porter le coup de grâce à Mei Shan, Qin Long est soudain transpercé par une lame, celle de Bao Dia : elle voulait, en vérité, venger Gong Li autant de la Carapace Noire que de ceux qui l'ont tuée. Qin Long riposte violemment, en la projetant contre la façade de la grotte, de sorte à ce que son corps finisse complètement disloquée sous l'impact. Le Dragon ne se maîtrise plus, convulsé de douleur, alors que les Vases Tripodes révèlent enfin leur secret : le Mandat Céleste, sous la forme de deux tablettes de jade vétustes cachées derrière le mur noir. En dépit de Tsui Dong qui se prétend forcé de l'attaquer, Montagne Errante se jette sur le Mandat Céleste et le brise. Le temps semble suspendu pendant un instant, jusqu'à ce que la salle soit emplie d'une lueur aveuglante. Lorsque celle-ci se dissipe, une femme magnifique au corps de Serpent a fait son apparition : il s'agit de Nu Wa, la deuxième Auguste et Déesse de l'Harmonie. Vengeresse, elle abat Montagne Errante, et d'un baiser, rend son corps d'origine à Sun Keng Wai et fait brûler les tatouages suspects sur le corps de Tsui Dong. Puis, elle s'en va, laissant Qin Long constater que la situation lui a définitivement échappé ; il sombre dans la folie, reprend sa forme de dragon et, dans une incantation rapide, invite les Cinq Venins à semer le chaos librement sur le Zhongguo. Tout Luoyang commence à trembler, et les Bouchers de Quzhi et leurs compagnons survivants - Bec Rouge et Chenxi inclus, au grand dam d'Ah Huat - s'enfuient jusqu'à la surface, où ils constatent que les agents de la Carapace Noire exécutent tout le monde : civils, rebelles et soldats du Qin. Au milieu du chaos, des statues d'argile surgissent des profondeurs et massacrent à leur tour ceux qui passent à portée et un individu frénétique moissonne littéralement la zone : ses mouvements sont si rapides qu'en une seule attaque visible, il parvient à occire dix hommes. La situation est tout bonnement apocalyptique lorsqu'une armée de démons à tête de poisson fait son apparition. Très vite, les Bouchers comprennent qu'ils sont ici sous les ordres du nouveau Roi des Enfers qu'ils ont nommé lors de leur voyage au Feng Du. En effet, Shuji est sur le Zhongguo, pour les informer du fait que trop de morts rejoignent le Feng Du - en particulièrement en provenance de Linzi. La situation est telle que Gonggong est parvenu à s'enfuir. La Cour Céleste ne sait pas comment réagir, et considère que les Bouchers de Quzhi - mi-Immortels, mi-humains - sont les plus indiqués pour mettre un terme à cette situation instable dont ils sont en partie à l'origine. Shuji s'excuse de ne pas pouvoir en faire plus, et repart avec ses démons. Les Bouchers commencent à penser à un plan lorsque soudain, sorti de nulle part, un vieil exorciste les agresse avec véhémence. Mais à peine le combat s'est-il engagé que le moissonneur fou de Luoyang saute des murailles et s'en prend aux deux camps en même temps. Sa fureur est telle que Zaisheng a du mal à contenir ses assauts, mais après un combat acharné, l'agresseur - qui n'est autre que l'incarnation du Venin du Mille-Pattes - tombe au sol. Le taoïste, qui se présente sous le nom d'Esprit Bienveillant, s'excuse de les avoir attaqués : il les pensait responsables de la situation actuelle mais s'est finalement rendu compte qu'ils n'étaient pas nécessairement aussi coupables qu'il le pensait. Grâce à sa divination, il a été capable de prévoir les troubles qui agitent actuellement le Zhongguo, mais n'a manifestement pas été capable de les prévenir. Cependant, il confirme que Linzi semble être en grand trouble, bien plus encore qu'elle n'aurait dû l'être suite à un siège du Qin.

Les Bouchers de Quzhi et leur nouveau compagnon décident donc de partir pour Linzi. Comme le chemin promet d'être long et que le temps manque, Esprit Bienveillant demande aux Cieux qu'ils leur envoient, dans leur grande sagesse, des Kirin pour le voyage. Ainsi, nos héros traversent le Zhongguo en volant, sur le dos d'êtres célestes, et peuvent dores et déjà constater les dégâts causés par la crise du dernier des Guo Long : le monde semble être au bord de l'apocalypse. Une fois renseigné sur la nature de Qin Long, Esprit Bienveillant tente d'expliquer la réaction du dragon : nul ne peut gouverner le Zhongguo uni sans l'approbation des Cieux, sous peine de voir sa dynastie condamnée en une génération. Ceci sous-entend que la conquête du Zhongguo par le Qin signerait, en une trentaine d'années, sa propre déchéance. Mais si le Qin ne conquiert par le Zhongguo, tout en subsistant, alors Qin Long pourra continuer d'exister aussi longtemps qu'il parviendra à maintenir artificiellement le Zhongguo dans un état de guerre et d'anarchie. Cependant, les efforts à déployer pour arrêter le Qin, à ce stade de sa conquête, sont tels que les Cieux finiront bien, tôt ou tard, par intervenir pour punir le Dragon pour les catastrophes qu'il a causé ; Même s'il ne le réalise pas encore, Qin Long est déjà condamné.

Arrivé à Linzi, le groupe constate que l'arrière-garde du Qin, menée par la Carapace Noire, est en train de lutter contre le gros des troupes au centre, alors que l'avant-garde est aux prises avec l'armée du Qi, les Incarnations des Venins et Qin Long en personne. Les Bouchers traversent alors l'arrière-garde et atteignent l'État-Major du Qin, où se trouve Li Si, qui peine à accepter leur présence. Bon gré, mal gré, il reçoit néanmoins leur aide. Zaisheng demande qu'on pousse Tian Jian à abdiquer, mais Li Si rétorque que le Roi du Qi s'est déjà rendu : ses soldats continuent néanmoins de se battre, poussés par le Dragon. À proximité des murailles de Linzi, Ying Zheng est en proie à une crise de panique. Sun Keng Wai va jusqu'à le frapper pour qu'il se reprenne, et parvient même à obtenir de lui qu'il lui donne le droit de mener une troupe d'élite du Qin au travers des lignes ennemies. Mei Shan, suivie de son mari Guo Ts'ai-Ja, refuse néanmoins de se joindre au Qin, fidèle à son rôle de Sacré du Chat. Elle progresse seule, par sa discrétion, jusqu'à rencontrer l'incarnation du Serpent. Le Venin a décidé de se relever - une fois encore - ce qui restait de la dépouille de Liu Ding, aussi dame Liu se fait le devoir de l'éliminer ; Ts'ai-Ja bloque les bras du monstre et Mei Shan le renvoie d'où il vient. Pendant ce temps, la troupe du Qin menée par Keng Wai, le Roi du Qin, Ah Huat, Tsui Dong et Zaisheng fait une percée. Soudain, l'arrière-garde est attaquée par le Venin du Scorpion, alors que celui du Crapaud attaque par les flancs. Utilisant la spectaculaire technique de son Shifu, Vent qui Frappe Trois Fois empêtre sa cible, laissant le champ libre à Ah Huat pour placer sa Charge du Buffle, qui projette le Scorpion au sol. Rapidement désarmé et aveuglé, le Venin est vite neutralisé. Par contre, Zaisheng et Keng Wai ont plus de mal avec le Crapaud, dont la peau est infranchissable - le Mohiste brise même Tai He sur le corps du monstre, à la surprise générale. Pour ne rien arranger, le Venin du Lézard se mêle au combat, attaquant également le Roi. Keng Wai n'hésite pas à se mettre sur son chemin et à prendre les coups à la place de sa cible. Un long combat s'engage, le Lézard esquivant toutes les attaques et le Crapaud ne tressaillant même pas. Ah Huat et Tsui Dong se joignent au combat. Au final, le Crapaud sera occis par un coup de lance de Ah Huat, et le Lézard tombera, quelques minutes plus tard, d'une flèche de Keng Wai.

Les Cinq Venins sont repartis d'où ils viennent, mais la situation n'est pas calmée pour autant : Qin Long est toujours là. Voyant la situation, le Dragon emporte d'un coup de vent les Bouchers de Quzhi et Ying Zheng, son camarade de toujours, au sommet du Vieux Palais du Qi. Ils les toisent alors, et engage la conversation, les maudissant pour ce qu'ils avaient fait. Il prétend néanmoins ne pas vouloir céder ou disparaître, en dépit des injonctions de ses adversaires. Zaisheng suggère à Ying Zheng de se proclamer Empereur céans, pour finir l'unification du Zhongguo au nez et à la barbe de Qin Long. Le Roi accepte, et ajoute que Qin Long n'a aucune chance de survie sur le long terme : s'il persiste à lutter, les Cieux viendront eux-même le punir, mais s'il accepte de laisser le Qin l'emporter, il disposera d'une trentaine d'années pour rechercher un nouveau Mandat Céleste - mandat qui est aussi important au Roi qu'au Dragon, finalement. Persuadé par tant de sagesse, Qin Long disparaît. Le nouvel Empereur demande aux Bouchers de calmer les combats et d'apporter la bonne nouvelle. Enfin, une fois les soldats du Qi rendus, un escadron complet d'arbalétriers du Qin encercle les Bouchers de Quzhi. Le Roi se retourne alors vers eux, les remercie à chaudes larmes pour tout ce qu'ils ont fait, et engage le débat : Il sait que ses anciens "frères d'armes" ne l'ont pas suivi de gaieté de coeur, que certains sont toujours attachés aux vieilles traditions et à la culture du Zhongguo. Mais il prétend que l'évolution exige parfois des sacrifices et que le nouveau monde qu'il souhaite construire ne pourrait pas le pardonner de faire du sentimentalisme. Il prétend néanmoins qu'avec les Bouchers de Quzhi à ses côtés, des gens de valeur et de talent, l'Empire qui voit le jour à l'heure actuelle pourrait devenir parfait - ou, à défaut, à leur image. Shi Huangdi - le Premier Auguste Empereur, de son nouveau nom - rejoint alors ses soldats et trace une ligne au sol, de sa Jian. Il déclare alors que les Bouchers qui resteront de leur côté de la ligne décideront de ne pas rejoindre son Empire. Il leur promet qu'il respectera leur décision, et que là où ils iront, jamais il ne les poursuivrait. Par contre, ceux qui traverseront la ligne décideront de le rejoindre, et de contribuer au Nouvel Empire. L'heure de la décision arrive. Sans hésitation ni surprise, Zaisheng et Keng Wai traversent la ligne. Chacun a une vision du monde différente, mais ils savent tous deux qu'ils tiennent là leur meilleure chance d'accomplir leurs objectifs. Ah Huat les suit alors : il est décidé à laisser une paix s'installer avant d'éliminer l'Empereur, qu'il considère comme néfaste. Enfin, Mei Shan et Tsui Dong traversent également la ligne, à contre-coeur. Les deux s'opposent aux idées légistes et à ce que l'Empire de demain risque de s'apparenter, mais ils veulent pouvoir avoir leur mot à dire et changer la face du Zhongguo de l'intérieur, plutôt que de l'abandonner. Alors qu'elle approche de ses camarades, Mei Shan sent son armure la brûler : son choix en fait une traîtresse aux yeux de l'esprit des Sacrés du Chat. Stupéfait par la décision unanime des Bouchers de Quzhi, Shi Huangdi déclare que grâce à eux, l'Empire sera le plus glorieux que le Zhongguo n'aura jamais connu.

Une nouvelle ère commence, et nos héros font partie de ses fondateurs.

Le Qin conquiert le Zhongguo en -221. Immédiatement, celui que tous connaissent désormais sous le nom de Shi Huangdi demande aux "Bouchers de Quzhi" quels sont les postes qu'ils souhaitent obtenir.

• Tsui Dong demande un travail qui lui permette de préserver les traditions et les savoirs anciens. Il reçoit alors une place de choix dans le Ministère de la Culture. Il envoie des missives à sa famille pour s'excuser de sa "trahison", mais ne reçoit aucune nouvelle en retour. Au début, tout semble aller au mieux, mais très vite, les idées de Tsui Dong se frottent à celles de Li Si. Le Premier Ministre est un légiste et progressiste convaincu, qui ne supporte pas la contestation. Les tensions augmentent petit à petit entre les deux hommes, jusqu'à culminer bien des années plus tard, en -213. Las, sentant le vent tourner, Tsui Dong décide d'emporter avec lui autant de textes et de connaissances que possible et de partir à l'Ouest, dans l'espoir d'y trouver un havre où ses savoirs seront bien accueillis. Ce plan est néanmoins contrarié lorsque Li Si signe l'édit selon lequel "Quiconque se réfère au passé pour parler du présent ou du futur sera puni de mort, au même titre que toute sa famille". 3'600 érudits sont ainsi marqués d'un point rouge sur le front, du genre de ceux que l'on trace sur les animaux, afin de les déclarer "inférieurs aux hommes". Ils sont ensuite enterrés vivants jusqu'à la tête. Tsui Dong parvient à se cacher au Chu, où il subit quelques représailles du peuple toujours attaché à son ancien pays, jusqu'à retrouver Xiang Yu, son ancien élève. Celui-ci lui pardonne sans mal ce qu'il ne voit pas comme une trahsion, et le supplie de rejoindre son groupe de rebelles. Xiang Yu n'attend que la mort de l'Empereur pour favoriser la rébellion qui gronde déjà, et compte bien rendre au Chu sa liberté. En échange de la promesse qu'il ferait tout pour protéger les traditions et les connaissances d'autrefois, Tsui Dong accepte sans grande conviction : ses expériences de vie l'ont passablement blasé.
• Mei Shan souhaite travailler dans l'information. Elle est alors mise à la tête du Contre-Espionnage du Qin. Elle rencontre, tout comme Tsui Dong, des complications avec Li Si, qui peine à laisser quelqu'un d'autre avoir la tête d'un département du Censorat. Elle surveille le Zhongguo d'un oeil inquiet pendant des années, et s'assure également de retrouver "Langzi", son fils, à qui elle révèle enfin toute la vérité. Le jeune homme s'était engagé dans l'armée du Qin, à défaut d'autre chose, et avait rapidement gradé.
• Zaisheng, fidèle à lui-même, ne demande qu'un poste où ses talents pourront être utiles au peuple. Il est alors envoyé au Nord Ouest, près de la frontière avec les Xiongnu, où il supervise la construction d'une muraille gigantesque visant à contenir les invasions barbares. Aidé par le général Meng Tian, il s'assure que le projet avance bien. En parallèle, il fait en sorte d'offrir à tous ses anciens camarades un havre contre l'oppression du système légiste. Il accueille notamment le fils de Mei Shan, pour l'éloigner autant que possible de l'influence du pouvoir. En -213, lorsque Fuchu, fils de l'Empereur, est exilé vers la Muraille pour avoir osé critiquer la politique de son père, il se lie d'amitié avec le Prince. Celui-ci est un homme droit, que le mohiste identifie comme l'homme idéal pour succéder à son père et amener la paix au peuple.
• Keng Wai, sûr de lui, demande le poste de Gouverneur du Jiang Dong. De là, il impose sa propre vision des choses : il attire à lui toutes les personnes l'ayant aidé, un jour ou l'autre. Il fait même revenir Lai Fu pour un temps, décidant de mettre sa rancune de côté. Il crée alors un clan, et promeut sa fille aînée - celle de Meixia - à sa tête. Il diffuse sa philosophie, gère les affaires avec indépendance et efficacité et permet même à Petit Profit - désormais vieux et hors du coup - de s'installer sur place pour créer une exposition permanente des richesses qu'il a emmagasinées depuis tant d'années. En quelques mois, les premiers rapports négatifs arrivent à son sujet. Le contre-espionnage l'accuse d'être trop indépendant et prétend que ses divergences philosophiques sont dangereuses. Mei Shan fait tout son possible pour détourner l'attention, avec succès, mais la situation reste tendue en permanence. Lorsque Li Si signe son édit, dame Liu doit redoubler d'effort pour protéger son ancien camarade, d'autant que celui-ci refuse d'abdiquer.
• Ah Huat accepte le poste de Gouverneur du Dai, avant de l'abandonner très vite lorsqu'il se rend compte que le nouveau Garde du Corps personnel du Roi n'est autre que Qin Long, dans le corps d'un soldat titanesque dont le visage est caché par un masque terrifiant. Avec le Dragon à ses côtés, l'Empereur ne risque malheureusement pas de se faire assassiner. Blasé, Ah Huat décide alors de se comporter comme un vrai Immortel, et rejoint les Monts Kunlun, avec Lai Fu. Mais bien des années plus tard, suite aux suggestions de Lai Fu, Du Ah Huat retourne sur le Zhongguo afin de retrouver Cheng Huan, le véritable Chef de la Secte du Ciel Incliné, qui cherche très probablement un moyen de retrouver le Mandat Céleste, au même titre que l'Empereur.

Les années passent. Le rêve d'un Empire uni et parfait s'estompe petit à petit - du moins, pour ceux qui y croyaient. Shi Huangdi est un politicien et un érudit de qualité, qui impose des réformes nécessaires et bienvenues dans le domaine de la culture et du commerce. En quelques années, le système d'écriture du Zhongguo est unifié, tout comme les monnaies. Les routes sont entretenues, les voyages facilités. Mais chacune de ces évolutions exigent des sacrifices humains énormes, qui font grandir le ressentiment au sein du peuple. Pire encore : Shi Huangdi se lance dans des recherches ésotériques vaines et coûteuses. Les gens prétendent qu'il cherche l'Immortalité, phobique qu'il est de la mort, mais nos héros connaissent la vérité : désespérément, il cherche le Mandat Céleste, pour assurer la longévité de sa Dynastie.Il fait bâtir un escalier gigantesque qui va du pied jusqu'au sommet des montagnes du Nord, près de Linzi, afin de permettre à ses résidents Immortels de joindre Xianyang pour s'entretenir avec lui des volontés des Cieux. Lorsque nul ne descend, il fait alors construire une route directe de la montagne jusqu'à Xianyang. Enfin, suite à ce deuxième échec, il se déplace lui-même, mais personne ne le reçoit. Fou de rage, il fait alors peindre la montagne en rouge (la couleur des forçats), opération stupide qui coûte la vie à de nombreux ouvriers.

Nous nous retrouvons dix ans plus tard. Dix ans après que les Bouchers de Quzhi aient apporté à Shi Huangdi, l'Empire sur un plat. Récemment, l'Empereur a entendu parler d'une nouvelle localisation où pourraient vivre des Immortels capables de lui trouver le Mandat Céleste. Il convoque alors Mei Shan, Zaisheng et Keng Wai pour l'accompagner sur des îles à l'Est, sur la Mer Jaune. Ah Huat s'intéresse au Convoi, tout comme Xiang Yu, qui demande à Tsui Dong de se renseigner.

C'est donc, une fois de plus, le destin qui réunit les Bouchers de Quzhi au sommet des monts escarpés situés sur des îles, loin à l'Est du Zhongguo. Tsui Dong et Ah Huat se retrouvent en premier, et décident de se cacher, en attendant l'arrivée de l'Empereur. Une fois sur place, Shi Huangdi implore les Cieux de lui offrir le Mandat Céleste. À la surprise générale, une Kirin apparaît, et offre les tablettes de Jade aux Bouchers de Quzhi, pour qu'ils puissent décider de quoi en faire. À cet instant, trois personnes se joignent au groupe : Cheng Huan, Gonggong enfermé dans le corps de Bai Qi et Bec Rouge. Une violente dispute éclate : très vite, Zaisheng prend le Mandat et l'offre à l'Auguste Empereur, mais Ah Huat sort de sa cachette et charge Shi Huangdi, qui se retrouve propulsé au bord du précipice. Mei Shan intervient alors : elle se glisse vers l'Empereur et, d'un coup de main, le projette dans le vide. Alors que le corps du Monarque mégalomane chute, elle s'excuse. Cheng Huan, déployant l'intégralité de ses pouvoirs terrifiants, force Zaisheng à lâcher le Mandat. Celui-ci finira par glisser plus bas. Bec Rouge tente de le détruire, pour mettre un terme définitif à cette folie, mais Zaisheng l'en empêche pendant que Tsui Dong et Keng Wai se jettent en avant pour ramasser les tablettes. Keng Wai arrive en premier, mais fort heureusement pour les Bouchers, tous semblent être d'accords sur l'attitude à observer : même l'ambitieux Keng Wai accepte d'emporter le Mandat et de le remettre à Fuchu, digne héritier du trône. Pourtant, une fois arrivé au pied du mont, les choses se gâtent : Li Si apprend la mort de l'Empereur. En qualité de Premier Ministre, il exige que Keng Wai lui rende le Mandat Céleste, ce que refuse notre héros. Les deux hommes tentent alors de convaincre les soldats en place de se ranger de leur côté, et Li Si l'emporte largement. C'est ainsi que le gouverneur du Jiang Dong s'en prend Li Si, forçant les redoutables arbalétriers du Qin à le cribler immédiatement de traits. Tsui Dong intervient à ce moment, prenant le ministre honni en otage. Malgré les supplications de ce dernier, les soldats ne cessent par leur tir, quitte à le blesser au passage. Keng Wai fuit, et fait le tour de l'île. Tsui Dong emporte Li Si avec lui, obtient une barque et, après des jours de trajet, laisse le Premier Ministre à son sort avant de s'enfuir, blasé par ces aventures incessantes. Les Immortels, eux, redescendent du Mont et rejoignent le convoi du Qin, sans réellement savoir ce qu'il advint du Mandat Céleste.

La vérité, c'est qu'au détour de l'île, Keng Wai tomba, par le plus grand des hasards, sur un homme que les Bouchers de Quzhi avaient rencontré il y a de nombreuses années. Désespéré par une vie de brigandage peu fructueuse, complètement fauché et manifestement abandonné par ses hommes, Liu Bang s'était exilé par hasard à l'est du Zhongguo avec son dernier et fidèle compagnon. Il s'adonnait à la pêche, lorsque Keng Wai, en armure, blessé, aux abois, le trouve. De sa nonchalance naturelle, Bang lui demande ce qu'il fait là, avant d'apercevoir ces tablettes de jade. Les trouvant à son goût, il propose à Keng Wai de les lui échanger contre un poisson. Mais le gouverneur lui fait une autre proposition : il lui remet les tablettes de Jade, à condition que Bang le laisse diriger le Jiang Dong une fois qu'il serait devenu Empereur. Incrédule, Bang accepte le contrat, et les larrons s'en vont sur sa barque de fortune vers le Zhongguo.

Une aventure se termine, une autre prend sa place. Même si cette chronique est finalement conclue, l'histoire ne s'arrête jamais. Et tout porte à croire que les Bouchers de Quzhi n'ont pas fini de faire parler d'eux.