Qin - Tianxia

Rentrés de leur escapade, les bouchers de Quzhi sont interpellés par le magistrat en charge du maintien de l'ordre dans leur pavillon. Celui-ci leur demande les raisons qui les ont poussés à partir au Quartier Perdu, et après avoir découvert la mort du fonctionnaire Xiahou Kue, le fait immédiatement boucler.

Alors qu'ils réfléchissent à un plan pour passer outre la quarantaine, les Bouchers reçoivent une invitation anonyme à se présenter au plus vite au maître de la Pègre du quartier populaire de Linzi, un certain Jun Hong. Allant à sa rencontre, nos héros apprennent que le vénérable criminel s'annonce prêt à les aider si en échange, ils acceptent de retrouver son petit-fils qui devrait se trouver dans le Quartier Perdu. Un accord est alors mis sur pied.

Le lendemain matin, les Bouchers de Quzhi vont chercher l'ambassadeur du Wei et s'infiltrent dans le Quartier Perdu en passant par un tunnel maintenu par une espèce de guilde de mendiants. Après plusieurs heures de marche de ce lieu lugubre, ils arrivent enfin à la place centrale, au milieu de laquelle se trouve un puit. A peine s'approchent-ils qu'une horde de sauvages ahuris se jettent sur eux. Leur nombre forcera les Bouchers de Quzhi à fuir, avant d'être confronté par San Fei Hu. Malheureusement, celui-ci se montre tout aussi hostile envers la délégation du Roi du Dai, et utilise des techniques d'exorcisme pour la détruire. Ying Jia est propulsé aux portes de la mort, Tsui Dong est grièvement blessé, et l'ensemble du groupe est forcé de fuir une nouvelle fois à toute jambe. Mei Shan et Ah Huat parviendront néanmoins à trouver la zone où "réside" Fei Hu, avant de quitter le Quartier Perdu.

Quelques jours de repos, et il faudra y retourner…

Pendant que le reste de l'équipe s'était aventuré dans le Quartier Perdu, Cheng Minh et Zaisheng mènent chacun leur enquête de leur côté. Peu d'informations concrètes en ressortiront, sinon que les mendiants de Linzi forment visiblement un groupe soudé. Pendant la soirée, Chenxi avoue lors de son debriefing que Poing Céleste a retrouvé la personne qui lui a volé son bishu, mais s'est fait arrêter après avoir généré du grabuge pendant qu'il tentait de la rattraper. Peu après, Jiao Huang, l'ambassadeur du Wei à Linzi, avertit les Bouchers de Quzhi qu'il a bien l'intention de retourner dans le Quartier Perdu le lendemain. Nos héros proposent alors de l'accompagner.

Au matin, arrivés au Quartier Perdu, les héros tombent nez-à-nez sur une jeune femme appelée Yuexi. Elle a été capturée par des brigands et amenée ici en attendant d'être envoyée au Joseon, mais elle a pu se libérer durant la nuit. Les Bouchers lui proposent de les accompagner. Le groupe continue alors sa traversée du Quartier Perdu jusqu'à atteindre le point de chute de San Fei Hu. Celui-ci est toujours présent, et suite à une bataille relativement vite expédiée, l'entourage du Roi du Dai parvient à l'éliminer sans trop de perte. Immédiatement après, Jiao Huang prétend vouloir neutraliser les protections taoïstes mises au point par San Fei Hu autour de son autel. Il se lance alors dans la lecture des documents du défunt, et après plusieurs heures d'expérimentation, lui et ses acolytes s'en prennent alors aux Bouchers de Quzhi. Fort heureusement, cette trahison soudaine ne fera pas vaciller nos héros, qui parviendront à se débarrasser de leurs agresseurs non sans subir quelques blessures sévères. Peu après, par un heureux coup du hasard, ils parviennent également à retrouver le fils de Jun Hong, retenu captif par des brigands dont un seul survivra à sa rencontre avec les Bouchers de Quzhi. L'heure tournant, le groupe décide d'élire un domicile de fortune dans un temple en relativement bon état, barricadé pour l'occasion. Une nuit difficile s'annonce…

Feng Tsui Dong, qui avait mis à profit une journée pour se reposer, va rechercher sa guillotine volante retravaillée à la forge des Âmes Endormies. Il décide ensuite de chercher des informations sur l'Ambassadeur du Wei Jiao Huang, recherches à l'issue desquelles il fait la connaissance d'un mouvement taoïste appelé "la Lance d'Er Lang". Tun Ji, le chef local dudit mouvement, est visiblement à la recherche d'informations sur l'origine de la Lance d'Er Lang, et pensait pouvoir en discuter avec Jiao Huang. De fait, il se montre particulièrement intéressé lorsque Vent qui frappe Trois Fois lui propose de partir à sa recherche dans le Quartier Perdu.

Ainsi, Tsui Dong et ses camarades découvrent les cadavres de San Fei Hu et de Jiao Huang, avant de parvenir à localiser les Bouchers de Quzhi. Suite à diverses délibérations, l'équipe au complet décide de rester sur place la nuit en se barricadant dans un temple et de repartir au petit matin. Mais à peine le soleil s'est-il couché que déjà, les choses se gâtent. Les ruelles du Quartier Perdu sont rapidement hantées par autre chose que de simples délurés, quelque chose de si effrayant que les Bouchers de Quzhi préfèrent ne pas y regarder de plus près. Puis soudain, la lueur du matin apparaît. Les héros sortent, même s'ils se montrent suspicieux, et découvrent que tout n'était qu'une illusion : un fantôme vengeur s'en prend à eux, accompagné d'une horde de démons tout droit sortis du Feng Du. Nos héros tiennent bon, jusqu'à ce que la nuit s'en aille enfin. Sans plus attendre, ils quittent le Quartier Perdu pour de bon, avec les documents en leur possession.

De retour à leur pavillon, les Bouchers de Quzhi décident que la prochaine étape serait la découverte et la destruction d'un camp d'entraînement de la Secte du Ciel Incliné. Ying Jia et Tsui Dong se rendent au Petit Wulin, où les différentes écoles d'arts martiaux se font un plaisir de leur faire des démonstrations, pendant que Mei Shan et Ah Huat se rendent au quartier du Joseon afin d'y faire libérer Poing Céleste. Après quelques investigations, ces derniers parviennent à localiser le jeune voleur ayant dérobé l'arme de Poing Céleste. Ils marchandent avec lui, et obtiennent le bishu ainsi qu'un étrange message codé en échange du Dao Noir de Liu Mei Shan. Mais à peine Ah Huat et dame Liu avaient-ils quitté la cache du voleur qu'un groupe d'individus les capture et les amène dans un entrepôt du quartier. Il s'avère que le chef du groupe n'est autre que Limier Indocile, le Sacré du Chien. Il exige qu'on lui remette le message codé, et, en guise de bonne foi, offre quelques informations sur les activités de la Secte des Cinq Venins - le seul groupe d'assassins dans la région à sa connaissance. Nos deux héros obtempèrent et rendent le message codé, avant de retourner une fois de plus au pavillon du quartier royal.

Le lendemain de leur dernière visite dans le Quartier Perdu, les Bouchers de Quzhi se rendent aux postes de gardes de toute la cité dans l'espoir d'y trouver la trace de Bec Rouge. Les recherches changent d'orientation lorsque, au Quartier du Joseon, Zaisheng et Tsui Dong apprennent que Poing Céleste a été condamné à mort par le magistrat Lei Feng. Outrés, les deux membres de la délégation du Dai obtiennent une entrevue avec le magistrat, qui prétend que la mise à mort est due à certaines circonstances aggravantes sur lesquelles il ne donne pas plus de précisions, et qu'elle apaisera également les ressortissants du Joseon. Exigeant une certaine neutralité dans le traitement de l'affaire, Zaisheng et Tsui Dong persuadent Lei Feng de déplacer Poing Céleste dans les geôles du Quartier Royal. Suite à ça, nos héros se rendent au Quartier Administratif, pour tenter à nouveau de découvrir si Bec Rouge aurait fait parler de lui. Calme Imperturbable, adjoint du Pourfendeur du Crime, prétend ne rien savoir. En sortant, Tsui Dong parvient cependant à espionner Calme Imperturbable lors d'une conversation avec un milicien lui rapportant une affaire intrigante : il semblerait que l'ambassade du Wei a été cambriolée. Le signalement du voleur ne correspond pas à Bec Rouge, ceci dit. Alors surgit l'idée que les membres de la Lance d'Er Lang ont peut-être tenté de cambrioler l'ambassade du Wei, faute de pouvoir parler avec le défunt ambassadeur. Il s'avère que c'est le cas, et qu'ils ont même pu mettre la main sur des documents codés. Zaisheng et Tsui Dong convainquent Tun Ji de les laisser les recopier, et partent avec les originaux une fois le travail fini (les vils gredins…). Immédiatement, ils soumettent les ouvrages à Mei Shan, afin qu'elle les traduise : il s'agit en fait de diverses réponses d'un membre anonyme de la Secte du Ciel Incliné, ne laissant de fait aucun doute sur les affiliations de Jiao Huang. Il y est fait mention de la Lance d'Er Lang ; Tun Ji deviendrait légèrement trop curieux et qu'il faudrait profiter de la première occasion pour disposer de lui et des siens. Il s'avère aussi que l'écriture des documents correspond à celle de Bao Du, le membre de la délégation du Qi ayant été rappelé à Linzi suite aux événements qui menèrent à la mort de Guo Ts'ai-Ja.

De leur côté, Ah Huat et le Roi Ying Jia tente d'enquêter sur les docks du quartier du Joseon. Persuadé d'avoir repéré Bec Rouge, Ah Huat indique un individu à Ying Jia, et les deux décident de le suivre. Leur cible pénètre dans un manoir important à proximité du palais du Viceroi Park Songbak et de celui du magistrat Lei Feng. Ledit manoir est lourdement gardé, aussi nos deux intrépides camarades refusent de s'y intéresser de trop près. Ils décident plutôt de faire le tour des auberges du quartier pour drainer des informations, et finissent par découvrir que le lieu de toutes les convoitises appartient à un certain Jing Tao-lu, seigneur du Jiang Hu à la tête du clan des Aigles d'azur.

Au soir, toute l'équipe se réunit. Tong, dont l'équipe avait mené l'enquête au Quartier du Joseon, a réussi à découvrir le cambrioleur de l'ambassade du Wei. Celui-ci se serait entretenu avec Bec Rouge en personne, et lui-même aurait pris une chambre dans une auberge du quartier. Sans plus attendre, les Bouchers de Quzhi s'en vont l'interpeler. Keng Wai, Tsui Dong, Tong et ses hommes encerclent l'établissement, pendant que Zaisheng et Ah Huat vont rendre visite à Bec Rouge. Celui-ci le prend mal, et très vite, la situation dégénère ; Bec Rouge s'enfuit, comme à son habitude, alors que font irruption des individus équipés de lames auréolées de flammes. Ah Huat et Zaisheng parviennent à les maîtriser, mais Bec Rouge se fond dans la foule et disparaît, malgré les efforts du groupe pour le capturer.

De retour à leur Pavillon, les Bouchers de Quzhi reçoivent une invitation de la part de Lei Feng. Celui-ci souhaite mettre au point la fausse exécution de Poing Céleste proposée par les héros, mais suite à la discussion, ceux-ci choisissent de laisser tomber le projet : ils préfèrent sacrifier Poing Céleste que prendre le risque de tout faire échouer. Néanmoins, Cheng Minh choisit d'escalader le Vieux Palais, dans lequel est retenu leur collègue captif, afin de pénétrer dans sa cellule, de récupérer les informations que le Wuxia aurait pu découvrir et de lui permettre - si possible - de s'évader. Tant bien que mal, tous ces objectifs sont réussis, à l'exception du dernier puisque le Serpent fuit la zone à toute allure en laissant le pauvre Poing Céleste seul, hors de sa cellule, avec les corps de certains gardes sur les bras. Toute anecdotique qu'elle puisse paraître, l'information qu'a livré Poing Céleste est primordiale : un de ses collègues de prison aurait été contacté par la Secte des Cinq Venins et Poing Céleste a été capable d'apercevoir le contact du groupe d'assassins - un individu dont la cicatrice qui garnit le visage est difficile à oublier. Immédiatement, cette balafre rappelle à Tong le signalement d'un individu suspect que sa cellule avait gardé à l'oeil - sans réellement pouvoir obtenir la moindre information concrète à son sujet, si ce n'est qu'il travaille à la poissonnerie "le Silence du Seigneur de la Pluie" et qu'il s'appelle "Tigre jamais Apaisé". Cette information, couplée aux derniers événements entourants l'arrivée de Bec Rouge, confirme qu'il existe un lien fort entre la Secte du Ciel Incliné et la Secte des Cinq Venins.

En dépit de la fatigue et de l'heure tardive, le groupe décide de passer à l'action sans attendre. La cellule de Chenxi tente de faire s'évader Poing Céleste, pendant que les autres passent à l'attaque de la poissonnerie. À l'intérieur, les choses se passent relativement mal, puisque les Bouchers de Quzhi sont accueillis par un nombre assez imposant d'assaillants ; rapidement capturés, ils sont présentés au maître des lieux - Maître Scorpion en personne - avec qui une intéressante discussion s'engage. Il s'avère que Maître Scorpion avait un accord avec la Secte du Ciel Incliné selon lequel il tolérait certains adorateurs de Gonggong dans ses rangs à condition que ceux-ci acceptent de renforcer ses effectifs lorsqu'il se chargera d'éliminer Maître Crapaud. Mais, se rendant compte que Tigre jamais Apaisé et les siens avaient mis en danger la sécurité et la neutralité de la Secte des Cinq Venins, Maître Scorpion impose un défi à son acolyte afin de vérifier si celui-ci vaut encore les efforts qu'il avait consenti à fournir pour le protéger : il va devoir affronter un des Bouchers de Quzhi en duel. Le vénérable assassin désigne Du Ah Huat comme adversaire. À l'issue de ce duel particulier dont les règles prirent plus de temps à assimiler pour les Bouchers de Quzhi que pour les membres de la Secte du Ciel Incliné, Tigre jamais Apaisé est pourfendu par Ah Huat, mettant de fait un terme à l'accord entre la Secte du Ciel Incliné et celle des Cinq Venins. Maître Scorpion, peu intéressé par les choses de la Politique, laisse les héros quitter les lieux en emportant avec eux les affaire de Tigre jamais Apaisé, tout en exigeant d'eux qu'ils trouvent et mettent à mort Maître Crapaud dans un délai de deux ans, sans quoi il s'arrangerait pour leur faire connaître le même funeste destin que feu "Tigre à jamais apaisé". Étrangement, les affaires de Tigre jamais apaisé n'offrent qu'un seul et unique document compromettant : une missive dont l'écriture semble appartenir à Bao Du.

Tigre jamais apaisé, Votre dernier rapport est absolument alarmant. Vous avez commis une grave erreur en sous-estimant les Bouchers de Quzhi : comme je l'avais prédit, non seulement ils furent capables de retrouver le bras armée de cette opération, mais en plus vos hommes n'ont pas été en mesure de les retenir et ont laissé des traces derrière eux ! À l'heure actuelle, je présume que nos adversaires ont dores et déjà fait le rapprochement entre la faction du Scorpion des Cinq Venins et notre organisation. Je vais devoir informer notre supérieur de ce désastre - attendez-vous à être muté à un autre poste. Pour l'affaire qui nous concerne directement, voici ce que nous allons faire : Pour limiter les risques de pièges de la part des Bouchers de Quzhi, j'ai demandé à l'un des nôtres d'infiltrer l'équipe d'ouvriers en charge de la mise en place de l'échafaud pour l'exécution de notre ennemi. Au moindre problème, n'hésitez pas à abattre Park Nan-Hee. Tant qu'à laisser le Qi sombrer, autant brouiller les relations avec le Joseon. Le bras armée de cette opération a contacté notre espion infiltré auprès des Bouchers. Il sera en charge de faire taire la cible si d'aventure elle parviendrait à survivre à son “exécution”. Quoiqu'il arrive, ne sous-estimez plus nos ennemis. Le bras armé se chargera de vous épauler à sa manière durant vos opérations. Concernant l'autre problème dont vous m'avez fait part, je vous avoue mon étonnement. Selon nos renseignements, le Premier Ministre pourrait être un agent du Royaume de l'Ouest. Pourquoi alors la Carapace Noire s'opposerait-elle à lui ? Faites la lumière sur cette affaire. S'il se trame quelque chose à Linzi, nous devons en être informés. Je vous recontacterai.

Même si un doute subsiste, il semblerait que l'activité du centre de formation d'assassins de la Secte du Ciel Incliné ait été réduite à néant. Les Bouchers de Quzhi n'ont désormais plus qu'une chose à faire, à Linzi : tenter de convaincre le Roi Tian Jian de s'allier au Chu dans la guerre contre le Qin…

Au lendemain de leur rencontre avec Tigre jamais Apaisé, les Bouchers de Quzhi n'ont plus qu'un seul objectif : s'accorder les bonnes grâces de la cour du Qi et influencer sa politique de sorte à ce que Tian Jian accepte d'aider le Chu contre le Qin. Percevant dans le conflit politique actuel un bon moyen de s'attirer les faveurs des Hauts Fonctionnaires, la délégation du Roi du Dai décide de conseiller au Roi du Qi la meilleure attitude qui soit quant à son Grand Projet. Un autre objectif, propre aux personnages, vient également se greffer au précédent : Mei Shan et Zaisheng souhaitent ardemment retrouver Bao Du… Avant de déterminer la viabilité même du projet, les héros se renseignent d'abord sur le Premier Ministre Hang Fei, accusé d'être à la solde du Royaume de l'Ouest par le Grand Chambellan Nuo Wan-Ji. Parmi les différentes idées mises sur le tapis, celle d'interroger directement "le Loqueteux" - mystérieux chef de la très officieuse "guilde des mendiants" - est retenue. Nos héros suivent les indications d'un miséreux et rejoignent une fois encore le Quartier Perdu pour y faire la rencontre dudit personnage, qui hésite avant de livrer certaines informations capitales contre des explications au sujet de la Secte du Ciel Incliné. Selon lui, Hang Fei est bien à la solde du Qin, mais un groupe de conspirateurs propre à Linzi tente de profiter de la situation : les Disciples de l'Immortel. Ceux-ci vénèrent Jiang Shang, fondateur originel du Qi, et considèrent la maison Tian comme une insulte vivante aux Cieux. Ils projettent de renverser Tian Jian en profitant du trouble politique généré par son projet et placer le dernier héritier des Jiang sur le trône. Si le Roi tient à son projet, il défendra le Premier Ministre, son meilleur allié. S'il défend le Premier Ministre alors qu'il s'agit d'un traître, les Disciples de l'Immortel pourront se baser là-dessus pour discréditer les Tian et réussir leur coup d'État. Le Loqueteux délivre également des informations sur l'emplacement actuel de Bao Du : le fourbe se trouve actuellement au village des Vagues-Dragons, à une demi-journée de cheval de Linzi. Les Bouchers de Quzhi retournent à leur quartier au soir, forts de ces informations. Nuo Wan-Ji les convie à son tour et leur fournit diverses preuves supplémentaires pour étayer leurs accusations à l'encontre de Hang Fei. Les héros sont face à un dilemme : soit ils partent immédiatement à la recherche de Bao Du afin de le capturer et de le faire comparaître comme preuve de la duplicité du Premier Ministre au risque de ne pas revenir à temps, soit ils patientent jusqu'au conciliabule et tentent de se débrouiller sans l'appui de Bao Du. Ils choisissent finalement une variante de la seconde solution : Mei Shan, Ying Jia et Zaisheng resteront pour parlementer alors que Du Ah Huat, peu à son affaire avec les chevaux, partira directement au village par bateau.

Le jour suivant, un conciliabule a lieu vers midi, auquel sont cordialement invités le Roi Ying Jia et sa délégation. Juste avant d'y aller, Liu Mei Shan fait un saut aux Milles Voiles, un magasin de haute couture auprès duquel elle avait commandé une robe la veille. Dans les plis de sa robe se révèle un étrange message, repéré par les yeux experts de Ying Jia lorsqu'il s'agit d'observer la grâce féminine : un appel à l'aide, expliquant qu'une personne est enfermée dans la cave du magasin. En vitesse, le Roi et sa suite font un raid dans l'échoppe, découvrant un artiste talentueux forcé de travailler au noir pour le possesseur des Milles Voiles, qui en profite d'ailleurs pour fuir sans demander son reste, sous les yeux d'une Mei Shan magnanime qui le laisse s'en aller (le pauvre venant de perdre tout ce qu'il avait de plus cher au monde). Suite à cette rapide anecdote, la délégation du Dai rejoint le conciliabule. Très vite, les discussions s'enveniment et Nuo Wan-Ji finit par accuser publiquement Hang Fei d'être un traître. Le Premier Ministre se défend comme un tigre et fait face non seulement au Grand Chambellan, mais également aux représentants de l'armée, à Tian Dan et aux Bouchers de Quzhi. Dans la confusion, le Roi, épuisé, ajourne la réunion. Des rumeurs courent bien vite selon lesquelles Tian Jian a décidé de limoger l'ensemble des ministres et des fonctionnaires refusants son projet. Dans l'heure, les rumeurs deviennent réalité : des familles entières de fonctionnaires sont congédiées, alors que Tian Dan en personne est emprisonné pour avoir ouvertement pris position contre le projet du Roi. La colère gronde dans la cité, et pour éviter la guerre civile, Tian Zaisheng suggère au Roi de revenir sur sa décision d'emprisonner un symbole tel que Tian Dan. Le mohiste parvient à convaincre son cousin, qui révoque immédiatement l'emprisonnement du vénérable général et le fait venir auprès de lui.

C'est à cet instant que les Bouchers de Quzhi quittent Linzi et partent en direction du village des Vagues-Dragons, dans l'espoir d'y attraper Bao Du. Sur place, Du Ah Huat avait dores et déjà pu localiser l'endroit où résidait la cible. Une fois rejoint par le reste de l'équipe, il explique les détails de l'embuscade. Malheureusement - et comme on pouvait s'y attendre - Bao Du avait déjà filé, non sans laisser derrière lui un collègue qui tentera vainement d'attenter à la vie des Bouchers de Quzhi. Une fois l'affaire classé, ceux-ci retournent immédiatement à Linzi. Ils s'arrêtent en chemin dans un relais suspect, lourdement gardé par des soldats. Ceux-ci expliquent qu'un coup d'État a eu lieu à Linzi, et que le nouveau gouvernement est en passe de pacifier le Royaume au plus vite. À peine une demi-journée après le départ des héros, les Disciples de l'Immortel ont pris possession de la capitale. S'étant aliéné l'armée toute entière, le Roi Tian Jian a été pris facilement et sera exécuté publiquement durant le jour qui vient. Le nom du fomenteur de cette rébellion est également connu : il s'agit de Tian Dan en personne.

Un choix difficile se présente aux Bouchers de Quzhi : si le Roi Ying Jia explique que ça ne lui pose aucun problème personnel de négocier avec un Roi Jiang plutôt qu'un Roi Tian, il suppose néanmoins correctement que son Ministre des Grands Travaux ne l'entend pas de la même oreille. Culpabilisé d'avoir facilité le coup d'État, Zaisheng souhaite réparer ses erreurs et profiter du fait que le pouvoir des Disciples de l'Immortel n'est pas encore assis pour faire tomber la tête des rebelles. S'appuyant sur les quelques alliés qu'ils eurent gagnés durant leur séjour, les représentants du Dai pénètrent dans Linzi, parviennent à libérer Tian Jian et affrontent Tian Dan aux portes du Vieux Palais. Le vénérable général propose de régler le conflit en un simple duel entre Zaisheng et lui. L'homme avait néanmoins tout prévu, puisqu'ayant enseigné en personne l'art de la lame au mohiste, il était capable de briser sans mal toutes ses défenses. Le combat aurait tourné rapidement à la catastrophe si les autres bouchers, forts des enseignements qu'ils retirèrent du duel entre Ah Huat et Tigre jamais Apaisé, ne s'étaient pas joints au combat. Tian Dan finit par tomber sous les coups unis des Bouchers, et la rébellion est rapidement mâtée, faute de leader charismatique apte à la reprendre en main.

En raison de son implication dans le coup d'État, Zaisheng est officiellement exilé hors des terres du Qi. Mais personne n'est dupe : c'est également grâce à lui et au Dai qu'un groupe de conspirateurs a été démasqué et que la Dynastie Tian a été remise sur le trône. Aussi, au-delà d'une punition ostentatoire, nos héros peuvent s'attendre à un soutien inconditionnel de la part du Roi Tian Jian. Les yeux ouverts par les récents événements, celui-ci promet de ne pas négliger l'armée tant que le Qin menace, et compte soutenir le Chu dans sa lutte. Quelques jours plus tard, s'achève la visite diplomatique du Dai à Linzi. Mais comment laisser les Bouchers de Quzhi s'en aller sans les gratifier d'une dernière mauvaise nouvelle ? Aux dires d'un héraut du Chu fraîchement débarqué dans la cité, le puissant royaume du Sud a décidé de rendre les armes face au Qin. C'est sûr, désormais : le Tian Xia ne peut plus être arrêté…

À peine rentrés de Linzi, les Bouchers de Quzhi sont convoqués par le Premier Ministre Sun Keng Wai pour un debriefing. Au registre des nouvelles diverses, il semblerait que les exorcistes profitants du savoir des Purs Paradis de l'Ouest commencent à faire la loi au détriment des gardes : mus par leurs nouveaux pouvoirs, ils n'hésitent pas à rendre justice eux-même selon les préceptes du Tao. Les Foulards Jaunes inquiètent également la population du Dai, même si leur isolement limite les dégâts. Tsui Dong fait remarquer qu'ainsi isolés, les Foulards Jaunes feraient une cible de choix pour quiconque voudrait les monter contre le Dai, aussi Ying Jia et sa suite se chargeront-ils d'aller inviter le clan à se mêler à la population. Dernière nouvelle : les collègues de Sagesse de la Tortue auraient été capturés à proximité du Dai. Tout semble indiquer que la Secte du Ciel Incliné redouble ses efforts pour nuire au Dai, et ce fait, ajouté à la situation déjà précaire du royaume, ne peut être toléré. Au sortir de la réunion, le Roi Ying Jia reçoit un émissaire de généralissime Xiang Yan du Chu. À Shoucun, le vénérable général aurait déclaré que la reddition du Roi Fuchu était inacceptable, et a lui-même mis sur le trône un nouveau régent, le Roi Changping, pour reprendre les hostilités contre le Qin. Les armées de Wang Jian ont donc fait demi-tour et continuent l'invasion du royaume du sud. Nouvelle intéressante pour les Bouchers de Quzhi, puisque selon Dragon Protecteur, Xiang Yan est l'une des rares personnes à savoir où se trouve le quartier général de la Secte du Ciel Incliné. C'est le moment ou jamais d'aller lui extirper cette information. Les Bouchers souhaitent également rejoindre Shoucun pour avertir le Roi Changping et le généralissime de la présence d'un traître dans leur rang : le médecin Hua Lan-Gu a en effet intégré la suite du nouveau monarque, et cela ne laisse présager que des ennuis.

À l'aube d'un hiver particulièrement impitoyable, les Bouchers de Quzhi prennent la route vers Shoucun, choisissant de rejoindre d'abord les terres du Qi, avant de descendre en ligne droite vers le Chu. L'avancée des troupes du Qin a été rapide, et déjà les rumeurs prétendent que la capitale est assiégée, signifiant de fait qu'à part la province du Wu, tout le reste du territoire du Chu a été conquis. Avant d'arriver en terre du Qi, Ying Jia, Feng Tsui Dong, Liu Mei Shan, Du Ah Huat et Luo, grimés en saltimbanques, se font remarquer lorsque Vent Qui Frappe Trois Fois blesse un magistrat d'une cité frontalière lors d'une représentation. Un détour en prison pour Tsui Dong, qui coûte la modique somme de 300 sapèques au groupe. Le voyage au Qi est rapide et sans encombre, mais dès que les Bouchers passent la frontière du sud, le décor change brutalement : le territoire a été intégralement dévasté par la guerre, et c'est un No Man's Land enneigé de 300 kilomètres que nos héros doivent désormais traverser. Après diverses anecdotes sinistres (un groupe de réfugiés pillards et deux soldats vaincus rejetés par des villageois), les Bouchers atteignent enfin la marée qui entoure Shoucun : une armée du Qin fourmillant d'au moins 500'000 soldats. Pour passer cet anneau hostile qui barre la route vers Shoucun, le groupe décide de subtiliser des armures et de passer incognito au sein des militaires. Ying Jia et Mei Shan s'infiltrent afin de voler des tabliers de cuir, mais une maladresse de dame Liu lui vaut d'être repérée et pourchassée par plusieurs escouades, pendant que Ying Jia se déguise en soldat et fuit à son tour la zone. Équipé d'un seul tablier de cuir, le Roi rabaissé au rang de page retourne au campement du Qin et baratine un caporal pour obtenir cinq autres armures. Les Bouchers sont donc fin prêts à passer au travers de la horde de l'ouest…

Les Bouchers de Quzhi se trouvent donc aux alentours de Shoucun, capitale du Chu encerclée par une marée entière de soldats du Qin. Après divers plans, nos héros décident de localiser l'entrée d'un réseau souterrain censé acheminer l'eau jusqu'à l'intérieur de la cité : le moyen le plus simple de s'infiltrer, à priori. Malheureusement, ladite entrée, une fois trouvée, est déjà entre les mains des soldats du Qin - le général Wang Jian ne laissant rien au hasard. Mettant à profit les armures dérobées à l'armée de l'Ouest, les Bouchers se déguisent, pénètrent dans le camp et profitent de la nuit pour s'infiltrer dans un tunnel en construction censé déboucher sur un souterrain abandonné.

Une fois de l'autre côté, ils s'annoncent auprès de Dragon Protecteur, le Sacré du Dragon, qui lui-même mène le groupe auprès du généralissime Xiang Yan. Celui-ci est véritablement le centre névralgique de la cité, s'occupant réellement de tous les détails de la défense. Il ne sera disponible que très peu de temps, le soir, lorsqu'il annoncera à la délégation du Dai qu'il doit encore réfléchir à si oui ou non il accepte de donner la position du QG de la Secte du Ciel Incliné.

Nos héros restent donc sur place durant la nuit. Et au matin, ils sont réveillés par le vacarme assourdissant des tirs de catapultes. Les projectiles s'abattent sur le château, avec pour cible les armes de siège de défense, alors que toute la cour du Chu est menée vers "la forteresse", un ensemble de réseaux souterrains aménagés en cas d'attaque de la cité. Peu de temps après, une triste nouvelle tombe : le marché de la kirin est sur le point de tomber entre les mains de l'ennemi. Dragon Protecteur et les Bouchers de Quzhi partent sur place pour rejoindre le Sacré de la Chèvre et le caporal Cheng Pe dans leur résistance contre vagues d'assaut du Qin. Après avoir organisé la défense avec les moyens du bord, cet État-Major improvisé mène tant bien que mal les soldats du Chu contre les troupes innombrables aux étendards noirs. Au plus fort de la mêlée, alors que les catapultes ennemies bombardent la zone, une tour s'écroule sur Dragon Protecteur et Sombre Masse fait alors son entrée, avec pour objectif d'abattre le Sacré - et ceux qui se mettraient sur son chemin. Tsui Dong, Ah Huat et Zaisheng se hâtent en direction de leur adversaire et à l'issue d'un combat long et difficile, Hui Lanqiu finit par rompre le combat et fuir en direction des troupes du Qin, non sans jurer qu'il écrasera les Bouchers de Quzhi la prochaine fois.

En dépit de cette micro-victoire, la situation générale du marché de la kirin semble désespérée…

Au marché de la Kirin, les Bouchers de Quzhi sont contraints de fuir face aux hordes du Qin, en dépit d'une victoire délectable sur Sombre Masse après des années passées à le craindre. Berger céleste retient les troupes adverses pendant que le caporal Chang He et nos héros retournent à la Forteresse, avant d'être arrêtés en chemin par un soldat apportant au Caporal l'ordre de se présenter devant le Généralissime pour se faire exécuter. Celui-ci prétend en effet que Chang He a "abandonné son poste et fait preuve de lâcheté devant l'ennemi". Désemparés, les membres de la délégation du Dai tentent de convaincre le condamné de rejoindre leurs rangs au royaume du Nord, mais Chang He veut néanmoins s'expliquer auprès de Xiang Yan. Grand mal lui prend, car immédiatement après qu'il eut déclaré solennellement que les armées du Nord avaient été anéanties des mois auparavant et qu'elles n'arriveraient donc jamais pour sauver Shoucun, Xiang Yan lui tranche la gorge du fil de sa Jian. Sombrant manifestement dans la folie, le vieux général confie ensuite à Liu Mei Shan - qui a eu l'outrecuidance d'appuyer les dires du caporal - le grade de général, devant une assemblée toujours plus désespérée. En réponse, Dragon Protecteur, sauvé mais grièvement blessé, abandonne alors son rang de Sacré du Ciel et fait mine de vouloir quitter Shoucun, poussant Xiang Yan à quérir le Roi pour qu'il tente lui-même de le faire revenir sur sa décision.

C'est alors que tombe la terrible nouvelle : le Roi s'est suicidé. Quelques heures plus tard, Xiang Yan, enfin résolu à son sort, se marie alors avec sa bien-aimée Qu Sufei devant un parterre de courtisans qui tente de faire bonne mine, après quoi il demande aux Bouchers de Quzhi deux dernières requêtes avant de leur offrir enfin l'information tant convoitée : d'une part, le général souhaite que ses invités emmènent avec eux Xiang Yu, son petit-fils, afin que la lignée Xiang survive à ce jour et puisse se venger du Qin lorsque l'heure sera venue. Ensuite, il demande que la cour du Dai s'occupe de faire disparaître son corps et celui de sa femme après qu'ils se soient suicidés : le vieil homme refuse de laisser les troupes du Qin souiller leurs dépouilles. S'exécutant, les Bouchers obtiennent alors la localisation précise du QG de la Secte du Ciel Incliné de la bouche de Cornes Foudroyantes, avant que celui-ci ne mène les derniers Sacré du Ciel dans un assaut-suicide dévastateur sur les troupes du Qin ; une démonstration de force qui restera gravée dans le coeur des soldats du royaume de l'ouest, et une diversion opportune pour les Bouchers qui quittent Shoucun au même moment.

Le Chu sombrant dans leur dos, nos héros rejoignent le Dai, non sans tomber en chemin sur une vaine embuscade dont l'instigateur révélera néanmoins une information de la première importance : un agent de la Secte du Ciel Incliné était visiblement présent à Shoucun, et le groupe sait désormais que la Flamme Céleste a localisé son quartier général.

La situation est claire : soit le Dai et la Flamme Céleste anéantissent la Secte dans les semaines qui viennent, soit c'est la Secte qui les anéantira.

Le Dai est sur le pied de guerre. Poussés par le Premier Ministre Sun Keng Wai, les Bouchers de Quzhi réunissent et organisent une armée pour faire marche vers la Vallée des Trois Automnes. Le Roi Ying Jia se rend auprès des Foulards Jaunes pour requérir leur aide, qu'ils offrent volontiers, ainsi qu'une magnifique armure de cuir et de métal aux couleurs du clan. De son côté, Mei Shan, en tant que seul élément féminin de la clique, s'en va demander aux Veuves noires de les rejoindre elles aussi en guise de saboteurs. Interpellées et suite à quelques hésitations, celles-ci finissent par accepter. Au total, en comptabilisant les renforts officieux du Yan, les reliquats du Wei, les troupes du Dai et les différents agents de la Flamme Céleste, c'est près de 6 divisions (18'230 personnes) qui sont mobilisées pour terrasser l'ennemi sur son propre territoire. Tan Fong, Ministre de la Guerre, est choisi pour prendre la tête de l'armée en tant que Généralissime. Pendant ce temps, l'État-Major principalement constitué des Bouchers planifie le voyage. Après maintes et maintes tergiversations, il est décidé que l'armée traversera le territoire du Qin en se scindant en différents groupes de taille variable, capables de se faire passer pour des brigands en maraude ou des réfugiés armés. Une fois les questions logistiques traitées, et certains intérêts personnels réglés, nos héros mènent l'armée du Dai vers le quartier général de la Secte du Ciel Incliné, au fin fond du Chu.

Le voyage se passe sans encombre, exception faite de l'arrivée inopinée de Sung Nuo, beau-frère exilé du Roi Ying Jia. L'homme a entendu dire des quelques renforts du Yan que le Dai montait une armée, et il s'est précipité pour demander à défendre son royaume et à s'amender auprès de sa Majesté, ce que celle-ci s'empresse d'accepter. Ainsi, 1'000 cavaliers supplémentaires rejoignent la cohorte punitive.

Après plusieurs semaines de marche, l'armée foule enfin le sol de la Vallée des Trois Automnes. Une brume matinale et épaisse recouvre l'intégralité de la zone, et ce n'est qu'après s'être rapprochés très - trop - près d'une ruine que les éclaireurs du Dai détectent la présence d'une force d'environ 10'000 hommes établie sur place. Prenant position sur la colline avoisinante, l'armée des Bouchers de Quzhi envoie d'abord des éclaireurs dans la forêt au nord et dans les marécages de l'est - craignant une attaque de revers en dépit de la distance. Mei Shan ne trouvera rien dans la forêt, là où Tsui Dong et Ah Huat devront luter corps et âme contre une embuscade dans les marais pour permettre aux quelques éclaireurs du Consortium de s'en sortir vivants. Réuni sur la colline, l'État-Major prend une décision : il faut balayer l'avant-garde recluse dans les ruines pour diminuer l'effectif de l'ennemi, et ce suffisamment rapidement pour s'assurer que les éventuels renforts adverses ne puissent pas arriver à temps. De crainte d'une attaque surprise venue des bois à proximité des ruines, une unité de cavalerie est placée non loin, en guise de contre-contre charge. L'armée se met en branle, Ah Huat et Tsui Dong rejoignent l'unité de miliciens pour les commander durant l'assaut, alors que Mei Shan guide un petit groupe de saboteurs dissimulés à leur côté. La bataille s'engage rapidement ; nos deux compères des miliciens font face à un adversaire redoutable alors que dame Liu débloque une situation embarrassante pour l'armée. Cependant, après une premier petite heure de combat, une terrible nouvelle tombe : la cavalerie adverse ne s'était pas dissimulée dans les bois environnants, mais avait audacieusement mis à profit le relief à proximité des rivages juste au sud des Ruines pour passer inaperçue - preuve du talent stratégique absolu du général ennemi. Les troupes du Dai subissent un assaut potentiellement dévastateur, mais les miliciens parviennent à se replier derrière une unité de lanciers à temps et la situation est rapidement sous contrôle. Mei Shan et les saboteurs restent sur place pour tenter de ralentir l'ennemi, mais elle et son frère juré Cheng Minh se retrouvent confrontés à un Da Xia hors pair qui les mets en une bien fâcheuse position. Arrachée difficilement la victoire, Dame Liu et Museau Pourpre se voient forcés de fuir vers le nord pour panser leurs blessures. Dans leur tentative, ils sont rapidement encerclés par les ennemis, mais l'aide providentielle d'un courageux cavalier du Dai leur vaut d'être sauvés. Fuyant sous un déluge de carreaux, ils parviennent à se mettre à l'abri, mais leur sauveur est mortellement blessé. C'est alors que Mei Shan découvre son identité : il s'agit de Pai, l'intendante en chef et la bienfaitrice de toue la nation - elle qui conçut depuis son arrivée au Dai une affection secrète et toute particulière pour son sauveur d'antan, Cheng Minh. Désormais loin du fracas des armes, Mei Shan avertit l'armée que des renforts maritimes ennemis, d'un effectif au moins double de celui déjà présent dans les ruines, sont en train d'accoster. Un coup dur pour le moral des troupes, mais Ah Huat ne se laisse pas décourager. Il rejoint la cavalerie menée par Poing Céleste et un assaut est donné directement sur les quais, avant que nos compères se rendent compte de l'erreur de Dame Liu : les navires ne sont pas ennemis, mais portent les couleurs du Qi. Changeant de plan, la cavalerie du Dai déloge les troupes adverses positionnées pour empêcher les navires d'amarrer. Avec plus de trois divisions supplémentaires du Qi à ses côtés, le Dai parvient à anéantir l'avant-garde de la Secte du Ciel Incliné à la mi-journée, alors que la brume commence à se lever. Ceci permet d'ailleurs d'observer plus clairement les alentours, révélant par la même occasion la présence d'un imposant camp en ruines situé à plus d'une dizaine de kilomètres à l'est. Campement arborant des étendards de mercenaires et de clan du Jiang Hu pour un total estimé d'environ 10 divisions…

La prochaine bataille sera encore plus ardue que prévu. Les soldats du Dai commencent à se regrouper et à compter leurs morts. Alors que les destin de Mei Shan, de Ah Huat et de Tsui Dong ont été exposés, qu'a-t-il bien pu arriver au Roi Ying Jia et à Tian Zaisheng durant ce premier affrontement ?