Qin - Tianxia

Les Bouchers de Quzhi sont engagés par le général Tchen Qi pour l'assister dans la défense du Qin contre le Chu. L'armée fait marche en direction de Quren, cité frontalière, sous une pluie battante qui démoralise les troupes. Diverses anicroches rythment le voyage.

A Quren, Tchen Qi et son État-Major sont avertis qu'une importante armée du Chu se masse à la frontière. Ainsi les Bouchers se chargent-ils d'une mission de reconnaissance, durant laquelle ils localisent l'armée adverse, découvrent qu'elle est supérieure à la leur en nombre et sauvent un agent infiltré du Qin.

Une première escarmouche entre l'avant-garde du Chu et la cavalerie du Qin menée par Zaisheng voit le royaume de l'Ouest ressortir victorieux, mais à l'aube de la grande bataille, le général Tchen Qi semble être grièvement malade.

Les Bouchers de Quzhi découvrent enfin leur adversaire : il s'agit de Tze Dan, jeune et brillant général du Chu, réputé pour sa grande connaissance de ses ennemis. Suite à diverses manigances, Tze Dan apprend que le général Tchen Qi est tombé malade. Le moral de ses troupes en est revigoré, mais le jeune homme néglige les qualités des Bouchers de Quzhi et se montre trop audacieux.

Cheng Minh infiltre le camp du Chu, empoisonne les réserves, les autres Bouchers optent pour affronter l'ennemi sur les terres du Qin afin de le forcer à se battre après une marche forcée. La bataille commence et s'enlise en l'espace d'à peine trois heures, les deux armées se faisant face sans oser s'attaquer directement. Sentant que le temps joue contre lui, Tze Dan ordonne une nouvelle marche forcée au travers la forêt qui borde le camp du Qin, mais les Bouchers ripostent par une succession d'attaques enflammées. Le moral bas, la désertion commençant à ronger ses rangs, le général du Chu ordonne la retraite plutôt que de risquer une défaite totale.

La Bataille des Saules et des Roseaux est remportée, mais le vieux général Tchen Qi ne peut guère s'en réjouir, puisqu'il mourut de maladie durant la confrontation. Affligés, les Bouchers de Quzhi regagnent rapidement Xianyang en compagnie du cortège funèbre.

Ayant triomphé à Quren, les Bouchers de Quzhi regagnent Xianyang, où ils apprennent la détermination du royaume du Chu à poursuivre sa vindicte contre le Qin. Liu Mei Shan est contactée par un agent de la Carapace Noire - un certain Sombre Masse - car il s'avère qu'un groupe de fanatiques de la Secte du Ciel Incliné menace de faire assassiner l'ambassadeur du Chu à Xianyang. Mei Shan, Sombre Masse et les autres Bouchers - à moitié au courant - découvrent les conspirateurs dans les sous-terrains de Xianyang. Les prenant par surprise, les agents du Qin les mettent tous à mort, sans pouvoir mettre la main sur l'individu censé mener à bien l'assassinat. A en croire un ordre signé de Bao Du, l'assassin en question n'est autre que Guo Ts'ai-Ja, armée du Dao du Prince Rouge, et la tentative aura lieu lors de l'enterrement du général Tchen Qi.

Pour localiser Guo Ts'ai-Ja avant qu'il ne soit trop tard, les Bouchers de Quzhi colportent la rumeur selon laquelle Guo Zaiwang est malade. En réponse, des agents du Han kidnappent l'enfant de Mei Shan - persuadés qu'il s'agit du fils héritier de leur royaume - et refusent de le restituer, même une fois démasqués. L'assassinat est déjoué publiquement pendant l'enterrement. A cette occasion, Sun Keng Wai met hors de combat un Guo Ts'ai-Ja faisant tout pour se faire battre, mais c'est Sombre Masse qui anéantira l'espoir de l'épargner en lui brisant la nuque. Pour célébrer la mort des assassins probables du Prince Rouge, la fin de l'alibi du Chu et la vaillance de ses agents les plus loyaux, le Roi du Qin organise un banquet en l'honneur des Bouchers de Quzhi, durant lequel Bao Du explique sournoisement à Mei Shan la vérité sur Guo Ts'ai-Ja.

Suite à la mort de Guo Ts'ai-Ja, les Bouchers de Quzhi reçoivent une nouvelle mission : espionner un individu supposé être un agent du Han. L'individu en question se révèle effectivement être un félon, mais celui-ci a des contacts avec Han Fei Zi - ce qui jette immédiatement le doute sur le philosophe légiste. Li Si propose alors un plan pour piéger son ancien rival : après avoir fait courir de fausses rumeurs selon lesquelles le Qin comptait attaquer le Han pour tester les réactions de Han Fei (qui ne bronche pas le moins du monde, et dont la conduite reste irréprochable), le Premier Ministre organise un faux voyage diplomatique avec pour but officiel la signature d'un traité de paix entre le Qin et le Han, mais dont le but officieux serait en fait la capture du Roi Ji An. Si jamais le Premier Ministre et son escorte - composée des Bouchers de Quzhi et de gardes vétérans - tombe dans une embuscade, ça sera la preuve que Han Fei Zi aura prévenu son royaume.

L'escorte de Li Si atteint le pont enjambant la rivière Wei. Le groupe fait halte à cette occasion. Dans l'auberge où ils séjournent, les Bouchers de Quzhi sont épiés par un homme patibulaire. Curieuse, Mei Shan tente de le suivre, mais tombe bien vite dans un piège lorsque sa proie s'avère être en vérité un prédateur. Elle appelle à l'aide ses camarades. Après un combat sans merci, Zaisheng et Mei Shan sont mis au sol avant que leur adversaire ne succombe aux coups providentiels de Panda Assoiffé. Alors que ses amis récupèrent alités, celui-ci se renseigne sur l'agresseur et découvre qu'il s'appelait Montagne Errante et qu'il était visiblement bien renseigné au sujet des Mythes et des Légendes du Zhongguo…

Mei Shan et Zaisheng récupèrent tant bien que mal, alors qu'ils sont rejoints par Keng Wai et Cheng Minh. L'ensemble des Bouchers de Quzhi atteint les terres du Han, mais bientôt, le piège se referme : un important détachement de soldats du Han tentent de les intercepter. Li Si et les Bouchers parviennent néanmoins à leur échapper et à atteindre Xianyang sains et saufs. Là, Li Si fait immédiatement enfermer Han Fei Zi pour trahison. Jouant le froid et le chaud auprès du Roi, le Premier Ministre parvient à garder son ancien rival en vie quelques temps, suffisamment pour en apprendre plus sur ses réelles motivations. Han Fei Zi se déclare innocent, et avoue à Li Si qu'il soupçonne en vérité Yao Jia d'être le véritable agent du Han. Après réflexion, Li Si envoie les Bouchers de Quzhi enquêter sur l'accusé. Les preuves sont accablantes, Yao Jia est le véritable espion, mais malheureusement, Han Fei Zi s'est suicidé dans sa prison avant d'être gracié. Fou de colère, le Roi du Qin ordonne aux Bouchers de le suivre et se dirige en personne pour interpeller l'agent du Han. Ying Zheng se fait prendre en otage, mais intime néanmoins l'ordre à ses agents préférés d'empêcher Yao Jia de s'enfuir. D'une flèche habile, Keng Wai abat ce dernier, mais - à l'horreur générale - il blesse également le Roi dans la foulée.

Ainsi, les Bouchers de Quzhi sont condamnés à mort pour avoir involontairement blessé le Roi du Qin. Ne souhaitant pas paraître faible alors qu'il se prépare à lancer sa première invasion d'envergure, Ying Zheng ne peut néanmoins se résoudre à laisser ses fidèles serviteurs mourir de la sorte. Il organise alors un faux incendie dans la prison dorée des Bouchers de Quzhi, et leur permet de quitter le Qin incognito pour ne plus jamais y remettre les pieds.

S'en suit alors un exil de 5 ans pour nos héros…

Après 5 ans sans s'être vus, les Bouchers de Quzhi sont réunis suite à un caprice du destin tout à fait particulier. Le Zhao est alors à feu et à sang, le Qin s'étant frayé un passage jusqu'à Handan. Le siège dure depuis plusieurs mois, les défenseurs commencent à perdre espoir. Alors qu'il allait être exécuté en tant que chef du Consortium (un groupe de brigands notoire), Cheng Minh est secouru de la potence par sa soeur jurée 10'000 Printemps et Sun Keng Wai, devenu gouverneur militaire d'une cité du Zhao. Zaisheng et Panda Assoiffé assistent au spectacle en tant qu'invités du Roi du Zhao. Apprenant la présence des légendaires Bouchers de Quzhi à Handan, le prince Ying Jia organise leurs retrouvailles et les implore de l'aider à défendre la capitale du Zhao vaille que vaille. N'ayant aucun moyen de quitter la cité, nos héros acceptent. La défense de Handan est néanmoins une cause perdue, tant le Qin a déjà entièrement gangrené la chaîne de commandement du royaume du cheval. Le Mohiste Ge Li, en charge de la protection de la cité, est grièvement blessé par des agents du Qin. L'aube signe le début des affrontements. Ying Jia est soudainement pris d'une force absolument inimaginable et repousse à lui seul l'entièreté de l'armée du Qin au rempart sud. Requinqués par ce retournement de situation inattendu, les défenseurs se regroupent sur les murailles est, nord et ouest. Le Premier Ministre Li Si arrive sur le champ de bataille, s'installe dans une tente et un éclair bleu en jaillit peu après. De son côté, Ying Jia devient comme fou, et finit par détruire la muraille sud d'un coup de pied rageur, créant une faille béante dans laquelle se jettent les troupes du Qin. Secouru par les Bouchers de Quzhi, le dernier prince du Zhao leur ordonne de le suivre. Il rejoint l'autre bout du champ de bataille, vole le Traité des Choses de l'Est des mains de Li Si et ordonne à ses subalternes de le suivre jusqu'à la cité du Dai.

Les héros fuient Handan, en compagnie du Prince Ying Jia et du Traité des Choses de l'Est. Souhaitant s'établir au Dai, une forteresse imprenable au nord est du Zhao, Ying Jia demande aux Bouchers de Quzhi de le suivre jusque là.

En chemin, l'escorte princière tombe sur un campement de réfugiés, dans lequel se trouvent - par le plus grand des hasards - le Prince Dan et Gong Li. Lorsqu'ils repartent du campement le lendemain, les Bouchers et leur nouveau commanditaire emmènent avec eux une garde royale improvisée et un plan politiquement audacieux pour prendre le Dai tout en se protégeant des représailles du Qin avec l'appui du Yan.

Le trajet jusqu'au Dai prend plusieurs jours. Arrivés sur place, les héros sont enfermés par les autorités, mais parviennent finalement à quitter la cité. Le lendemain, s'étant infiltrés dans le palais du gouverneur Sung Ken Wai, ils obtiennent de lui la reddition du Dai en faveur du Prince Ying Jia. Les militaires locaux, dirigés par Sung Nuo, tente alors de capturer les Bouchers de Quzhi avec l'aide de Sombre Masse. Celui-ci n'est venu sur place que dans un seul but : assassiner Sun Keng Wai, qu'il croît être un agent de la Secte du Ciel Incliné. Une fois office remplie, il quitte les lieux, laissant Sung Nuo et ses hommes se faire battre.

Sun Keng Wai étant mort, le Prince Ying Jia propose d'employer un rituel décrit dans le Traité des Choses de l'Est pour le ressusciter, mais à leur grande surprise, ledit rituel a également pour effet d'échanger l'âme des deux participants. Ainsi, Sun Keng Wai se retrouve-t-il coincé dans le corps du Prince Ying Jia, alors qu'une armée du Yan arrive aux portes du Dai…

La cité du Dai a été prise, mais celui qui était destiné à en devenir Roi a involontairement échangé son corps avec une autre personne. L'armée du Yan qui stationne devant la cité du Dai n'est là que pour prétexter une fausse révolte civile - comme l'avait suggéré le Prince Dan au Prince Ying Jia lors de leur entrevue. Le général du Yan - Fan Yuqi - a reçu pour ordre de quitter le Dai quelques jours après son "invasion" afin de laisser croire au reste du Zhongguo que son armée a été repoussée de l'intérieur. Le Dai n'appartiendrait donc plus au Zhao (ni au Yan), mais deviendrait une Cité-État indépendante, ôtant de fait le prétexte politique du Qin pour l'envahir.

Lorsque la situation se calme, le nouveau Prince Ying Jia et les Bouchers de Quzhi apprennent à découvrir la cité et ses environs. Ils prennent diverses décisions, nomment des Ministres et organisent le mariage du Prince Ying Jia et de la fille du gouverneur Sung Keng Wai. Évidemment, le véritable Ying Jia - perdu dans le corps de Sun Keng Wai - exige le poste de Premier Ministre.

Très rapidement, à la demande du Prince Dan, une visite diplomatique du Roi du Dai au Yan est mise sur pied.

Les préparatifs étant terminés, le Roi du Dai ainsi que ses conseillers et ministres les plus proches prennent la direction du Yan. Arrivés à Ji, sa capitale, ils sont accueillis par le Prince Dan. Une discussion entre les deux monarques a lieu le lendemain, de laquelle naîtra une maigre alliance commerciale visant à apporter au Dai les provisions nécessaires à sa survie, au prix d'une part importante de ses ressources minières. Mais la visite de la délégation du Dai au Yan apportera quelques surprises insoupçonnées. Après quelques révélations et bien des errances, nos héros finissent par comprendre que le Prince Dan prévoit d'envoyer un assassin à son ancien ami le Roi du Qin, afin de stopper ses envies de conquête. Le Roi du Dai et ses ministres rentrent dans leur royaume, peu avant que Gong Li se présente à eux. Elle leur révèle entre autre l'existence et les buts de la Secte du Ciel Incliné et la fourberie du Roi du Qin qui a lui-même poussé le Prince Dan à lui envoyer un assassin afin de se fournir un prétexte pour envahir le Yan. Forts de ces informations, les Bouchers de Quzhi doivent désormais définir leur ligne de conduite…

Après leur avoir révélé toute l'histoire de la Secte du Ciel Incliné, Gong Li décide de se rendre à Xianyang dans l'espoir d'y retrouver Jing Ke, l'assassin envoyé par le Prince Dan, quitte à y laisser sa propre vie. Les Bouchers de Quzhi, quant à eux, sont divisés : certains pensent que la tentative d'assassinat doit avoir lieu mais échouer pour permettre au Qin de conquérir le Zhongguo et d'apporter la paix, d'autres pensent qu'il est préférable d'empêcher simplement Jing Ke d'atteindre Xianyang afin de ralentir les plans du Qin, tandis que les derniers pensent qu'il faut rejoindre Xianyang et faire en sorte que Jing Ke parvienne à assassiner le Roi du Qin, en dépit du piège qui l'attend. Au final, après un vote démocratique, il est décidé que Jing Ke sera rattrapé sur la route afin de l'empêcher de se présenter devant Ying Zheng.

Malheureusement, les Bouchers ne parviennent pas à rattraper Jing Ke. Arrivés à Xianyang, ils apprennent que l'assassin n'est pas encore arrivé. Mais lorsque celui-ci arrive, ils ne peuvent l'approcher. Au final, Ciu Wang, Tian Zaisheng et Ying Jia (Keng Wai) sont amenés à la cour du Roi suite à un malentendu, juste au moment où Jing Ke s'apprête à lever la main sur le Roi. Zaisheng et Ying Jia s'interposent, chacun pour des raisons différentes, et Jing Ke est finalement vaincu. Les Bouchers présents sont officiellement exilés hors du Qin, et les terres du Yan s'embrase en quelques semaines sous les bottes des soldats.

De retour au Dai, nos héros reçoivent une proposition de la part du Qin : Ying Zheng leur offre de reconnaître officiellement l'existence du Dai, et de le conquérir en tout dernier sans verser de sang inutile, en échange de la tête du Prince Dan. Celle-ci permettrait également de mettre un terme à la guerre entre le Yan et le Qin. Convaincus, les Bouchers de Quzhi se dirigent vers Liaodong, la nouvelle capitale provisoire du Yan, et convainquent le Roi du Yan de faire exécuter son fils malgré les dérapages diplomatiques du Roi Ying Jia. Repartant avec la tête du Prince Dan, nos fiers héros la remettent au Roi du Qin.