Qin - Tianxia

Le voyage vers le chantier du Grand Canal est marqué par l’horreur de l’exode des étrangers chassés par l’édit royal, que les Bouchers tentent tant bien que mal de protéger contre les pillards, avant de survivre à une embuscade orchestrée par le ministre de la Guerre Feng Cheh, déterminé à éliminer Zheng Guo et ses soutiens. Arrivés sur le site gigantesque où des milliers de bagnards travaillent dans des conditions inhumaines, le groupe découvre l’assassinat de l’assistant de l’architecte par des mercenaires du Zhao, puis se retrouve rapidement dépassé par une révolte massive des ouvriers qui submerge les défenses du fortin.

Alors que la bataille fait rage et que les insurgés menacent d’ouvrir les vannes du barrage pour inonder la vallée, Liu Mei Shan accouche d’un garçon, Zaiwang, dans une réserve assiégée, protégée in extremis par l’arrivée providentielle de Guo Ts’ai-Ja qui coupe le cordon ombilical avant de s’enfuir en larmes. Pendant ce temps, Tian Zaisheng et Sun Keng Wai parviennent à neutraliser le mercenaire responsable de l’ouverture des vannes et à fermer les portes du barrage, sauvant le chantier d’une destruction totale, tandis que Cheng Minh et les derniers survivants tiennent bon jusqu’à l’arrêt soudain de l’assaut, laissant le groupe épuisé mais victorieux face à un chantier dévasté et un avenir incertain.

Le procès de Zheng Guo atteint son paroxysme lorsque Mao Jiao, brillant rhéteur, retourne l’opinion contre les Bouchers de Quzhi en salissant leur réputation et en présentant des témoins intimidés, poussant les héros au bord de l’exécution. Cependant, grâce à l’intervention de Gong Li et à une infiltration audacieuse dans un bordel pour confondre l’architecte royal Me Xung sur ses mœurs douteuses, les Bouchers parviennent à retourner le jury : Me Xung avoue la manipulation, le mercenaire survivant du Han témoigne de l’innocence de Zheng Guo, et le Roi Ying Zheng, convaincu, nomme l’architecte à la tête du projet du Grand Canal tout en révoquant son édit xénophobe.

Alors que Mao Jiao et son allié Ma Liu Bang sont conduits à l’exécution, une manifestation surnaturelle terrifiante interrompt la séance : Tian Zaisheng et Cheng Minh, victimes d’un poison ou d’une malédiction, vomissent un démon noir à six bras qui brise le mur de la salle du trône pour s’emparer d’un vase tripode caché dans une pièce secrète avant de disparaître. Malgré ce chaos inexplicable, le Roi félicite les héros pour leur victoire judiciaire, leur accordant deux ans de soutien royal et le privilège rare de s’adresser à lui directement, laissant toutefois en suspens les mystères du démon, du Traité des Choses de l’Est et des véritables intentions de Li Si.

Cinq mois après le procès de Zheng Guo, les Bouchers de Quzhi interceptent un message codé indiquant « Cheng Du frapper maintenant cheval faible », ce que Guo Ts’ai-Ja interprète comme une menace d’assassinat contre l’ancien Premier Ministre Lu Buwei en exil là-bas. Le groupe se rend immédiatement à Cheng Du sous couvert d’une visite familiale pour Liu Mei Shan, où ils découvrent que l’assassin professionnel Lian Ni, initialement arrêté, a été mystérieusement libéré grâce à l’intervention d’un certain Bai Dai, un marchand de chevaux ruiné et aigri.

Lu Buwei, paranoïaque et dépressif, confirme les craintes du complot et oriente les héros vers un enquêteur local, Lam Tong, qui révèle que le cimetière de la ville est en quarantaine à cause de Jiang Shi (morts-vivants) et que plusieurs officiels, dont le capitaine de la garde, adoptent des comportements suspects. Alors que l’équipe explore le cimetière et affronte des vampires bondissants ressuscités par un taoïste dévoyé au service d’un démon changeant de forme nommé « 10 000 Visages », Sun Keng Wai se fait arrêter pour incapacité de payer une courtisane après une enquête bâclée, laissant le groupe temporairement incomplet face à une conspiration visant à tuer Lu Buwei pour déstabiliser le royaume du Qin.

Après avoir tiré Sun Keng Wai de prison, les Bouchers de Quzhi voient leur enquête se compliquer lorsque le père de Mei Shan, Liu Minh, disparaît mystérieusement après un dîner, tandis qu’une confrontation chez leur allié Lam Tong se solde par un incendie et la capture d’un assaquin révélateur. En infiltrant les entrepôts, le groupe découvre que le capitaine de la garde Gongsun Yuan collabore avec les assassins de Lian Ni, provoquant un combat acharné où les héros sont contraints de fuir face à l’arrivée des gardes, laissant planer le doute sur les véritables alliances en jeu.

Poussés par l’exorciste Li à investiguer le cimetière malgré les avertissements contradictoires d’un « Lam Tong » suspect, Mei Shan, Keng Wai et Panda Assoiffé sont piégés dans un tombeau où ils font l’horrible découverte des cadavres récents de Liu Minh et du véritable Lam Tong, tués depuis plus d’un jour. Réalisant que le démon « 10 000 Visages » a usurpé leurs identités pour les manipuler, les héros capturent le taoïste dévoyé responsable des Jiang Shi avant d’être secourus in extremis par Tian Zaisheng, qui les aide à s’échapper de la tombe avec les corps et le prisonnier, confirmant ainsi l’existence d’une conspiration surnaturelle visant à déstabiliser le royaume par l’assassinat de Lu Buwei.

Conscients que les assassins vont frapper rapidement, les Bouchers de Quzhi démasquent le démon « 10 000 Visages » dans une auberge grâce à un miroir de la vérité, mais celui-ci parvient à s’échapper dans la confusion tandis que Lian Ni neutralise Tian Zaisheng. Le groupe se replie alors au palais de Lu Buwei pour organiser la défense finale : lors d’un assaut frontal, Lian Ni est abattu par les arbalétriers de Sun Keng Wai après que Zaisheng a protégé l’ancien Premier Ministre au péril de sa vie, éliminant ainsi la menace physique immédiate.

Cependant, lors du banquet de clôture, « 10 000 Visages » s’infiltre déguisé en serviteur pour empoisonner Lu Buwei, mais ce dernier, anticipant la manœuvre, boit volontairement la coupe fatale devant tous. Dans un dernier discours grandiose, il déclare son allégeance éternelle au Qin et choisit le suicide pour éviter que sa mort ne soit utilisée comme prétexte à une guerre civile ou pour accuser le Roi, déjouant ainsi le plan des conspirateurs visant à déstabiliser le royaume. Les héros, impuissants, assistent à la fin tragique de leur ancien allié, et restent à Cheng Du trois mois pour les funérailles avant de reprendre leur route.

Après les funérailles de Lu Buwei et le mariage de Liu Mei Shan (désormais « 10 000 Printemps ») avec Guo Ts’ai-Ja, Sun Keng Wai (adoptant le Zi « Baö Fu ») mène ses camarades vers le village de Xangxi pour sauver ses parents retenus par les alliés de Bec Rouge. Leur infiltration tourne au cauchemar lorsqu’ils sont capturés par les villageois : Keng Wai est grièvement blessé et exilé pour servir de messager, tandis que ses compagnons sont emprisonnés et apprennent que le père de Keng Wai, Sun Sui-To, a été exécuté durant sa résistance.

Libéré par hasard, Keng Wai retrouve Liu Bang et Meixia à la tête d’une bande de brigands, et ensemble ils lancent un assaut incendiaire sur Xangxi. Lors de la bataille, Keng Wai tue le chef du village pour venger son père, mais la victoire est amère : les prisonniers survivants sont mystérieusement annihilés par une foudre surnaturelle et une explosion magique, effaçant toute piste sur la mère de Keng Wai. Face à un ennemi invisible et trop puissant, les Bouchers de Quzhi renoncent temporairement aux recherches et retournent à Xianyang, laissant Meixia poursuivre l’aventure avec Liu Bang.

Après leur retour amer du Chu, les Bouchers de Quzhi se consacrent au développement de la vigne de Panda Assoiffé près de Xianyang, un projet soutenu par le Roi et doté d’un manoir construit selon des principes mohistes et taoïstes. Leur quiétude est troublée par l’arrivée de Fu Chen, représentant de la Guilde des Bourgeois (liée à l’ancien juge Heng Hun), qui propose un partenariat commercial pour la diffusion du vin ; bien que méfiants, les héros temporisent en attendant l’avis royal.

L’enquête sur la disparition de Po Xiang, une jeune travailleuse, les mène à démasquer un réseau de trafiquants d’êtres humains dirigé par un faux « Kinefi » et opérant sous la couverture d’une légende locale concernant un oiseau à neuf têtes (Jiushòu Niǎo). Après avoir infiltré la grotte des brigands grâce à une ruse impliquant de l’alcool et libéré les captives, les Bouchers doivent affronter le véritable monstre mythique qu’ils parviennent à vaincre en l’enivrant avec des tonneaux de vin, consolidant ainsi leur réputation de protecteurs auprès des paysans locaux qui rejoignent en masse le projet viticole.

Ces « vacances » forcées permettent à chacun de poursuivre ses propres objectifs : Panda Assoiffé signe un accord d’un an avec la Guilde et exauce la dernière volonté d’un fantôme romain à Quzhi, tandis que Liu Mei Shan achète pour une somme importante une potion supposée arrêter son vieillissement pendant un an et que Sun Keng Wai approfondit sa maîtrise de la stratégie militaire, toujours obsédé par la vengeance contre Bec Rouge. Pendant ce temps, Cheng Minh progresse dans sa hiérarchie au sein de la secte des Cinq Venins sous la tutelle directe de son oncle, préparant sa propre vengeance, avant que le groupe ne s’apprête à reprendre du service pour le Censorat du Qin.

Après six mois d’attente à Xianyang, les Bouchers de Quzhi sont enfin dépêchés à Pingyang pour aider le général Wang Jian à briser la résistance de la cité, tenue par un stratège Mohiste et le général Lu Yan Sheng. Leur mission double consiste à infiltrer la ville via un tunnel pour assassiner le chef Mohiste et à récupérer un vase tripode noir volé, similaire à celui disparu lors du procès de Zheng Guo. L’infiltration réussie grâce au sceau Mohiste de Zaisheng, le groupe découvre dans les sous-sols un vieux mystique gardien du vase qui leur révèle une vision troublante : une scène future où l’un d’eux est transpercé par une flèche alors qu’ils protègent le prince du Zhao, Ying Jia. Après avoir éliminé le gardien et le Mohiste Sze (une vieille connaissance de Cheng Minh), les héros sont confrontés à Ying Jia lui-même, qui, reconnaissant la vision, les laisse s’échapper volontairement en se faisant assommer par Zaisheng.

La fuite tourne au drame lorsqu’ils sont acculés sur un pont suspendu par une armée du Qin commandée par un mystérieux général ressemblant à Bai Qi, qui exige la livraison du vase. Dans un retournement inattendu, Guo Ts’ai-Ja trahit ses camarades en tranchant les amarres du pont, précipitant les Bouchers dans la rivière. De retour au campement, un Li Si furieux de la perte du vase apprend la disparition de Guo Ts’ai-Ja, tandis que Zaisheng, hanté par un cauchemar prémonitoire où il voit son propre visage sur le corps du gardien tué, entend une prophétie sinistre annonçant que « le sang du Han se tournera contre le sang du Han » et que la folie des hommes causera la perte de tous les royaumes, commençant par l’Est.

Après la chute de Pingyang, les Bouchers de Quzhi capturent vivant le redoutable général Lu Yan Sheng en exploitant sa susceptibilité : Tian Zaisheng le provoque en duel pour l’attirer dans une embuscade où il est maîtrisé par le groupe. Immédiatement après, Li Si les emmène secrètement vers la frontière du Han pour une rencontre diplomatique clandestine avec le roi Ji An, visant à sceller une paix et obtenir le retour du philosophe Han Fei Zi comme otage ; la négociation réussit malgré les pitreries de Cheng Minh qui, déguisé maladroitement, manque de compromettre la mission en espionnant les négociateurs depuis la rivière.

Durant l’attente de l’arrivée de Han Fei Zi, le groupe secourt l’exorciste Chenxi, capturée par des intégristes taoïstes, après que Cheng Minh ait orchestré un chantage tournant à l’affrontement violent. Une fois le philosophe escorté sain et sauf jusqu’à Xianyang, les héros n’ont aucun répit et reçoivent l’ordre de rejoindre l’état-major du général Tchen Qi pour une nouvelle mission, tandis que Zaisheng reste hanté par les prophéties funestes liées au vase noir et à la trahison apparente de Guo Ts’ai-Ja.

Alors que le général Tchen Qi mobilise une armée de 80 000 hommes pour contrer une invasion imminente du Chu, les Bouchers de Quzhi intègrent son état-major pour organiser la logistique, négociant chevaux et mercenaires Xiongnu avec brio. Parallèlement, Cheng Minh découvre la terrifiante vérité sur son passé : son oncle, Maître Lézard, et un savant fou nommé Chan An’chan l’ont conditionné depuis l’enfance pour obéir aveuglément à l’ordre « je te prie », l’ayant même contraint à assassiner ses propres parents par le passé. Ayant brisé ce conditionnement mental par sa propre volonté, Minh décide de se retourner contre son oncle qui lui ordonne d’éliminer le savant, puis de lui livrer ses camarades.

Le Serpent met alors en scène une fausse capture, endormant et ligotant ses amis (avec leur accord tacite pour les résistants) pour les mener dans un manoir isolé où Maître Lézard les attend avec en otage Zaiwang, le fils de Mei Shan. Lorsque l’oncle ordonne à Minh de tuer l’enfant, ce dernier refuse, prouvant sa liberté retrouvée, et piège son mentor grâce à des lames dissimulées avant de le traquer et de l’exécuter. Après avoir récupéré le masque du défunt et fait fuir les autres assassins de la secte, les héros sont libérés ; Mei Shan, blessée par un poison vert, est sauvée in extremis à Xianyang, tandis que Minh, ayant vengé ses parents et choisi son propre destin, voit les esprits de son père et de sa mère s’évanouir paisiblement.