Qin - Tianxia

Le Serpent, qui n'avait pas encore rejoint le Censorat, se fait arrêté par des soldats du Qin. Il rencontre Li Si, qui lui propose non seulement de rejoindre ses camarades, mais également de regagner sa place auprès de la secte des Cinq Venins ; au soir, Cheng Minh trouve un faux Bec Rouge qu'il assassine. Après quoi, le Ministre des Lois lui demande de rejoindre ses camarades sur la route de Yong.

Sur place, une guerre se prépare. L'armée du Qin compte profiter de l'effet de surprise en envoyant un faux convoi et des saboteurs. Keng Wai s'occupe du faux convoi, pendant que Le Serpent intègre l'unité de saboteurs. Au petit matin, le conflit s'engage. Après divers actes héroïques de la part des Bouchers de Quzhi, la bataille est remportée par le Qin, en dépit d'un effectif largement inférieur.

Le Roi renonce à sa cérémonie de passage à l'âge adulte et fait mouvement vers Xianyang avec l'armée. Sur place, il met au point un plan pour se venger de Lao Ai, avec l'aide du général Wang Jian. En premier lieu, les héros devront se débarrasser d'un groupe de saboteurs mercenaires du Wei. Ensuite, ils assisteront à la chute de Lao Ai : le Roi, qui s'était fait passer pour mort, se dévoile à Lao Ai, avant de laisser place à 3'000 soldats. Tous les insurgés seront mis à mort sous les yeux du faux eunuque, impuissant. Ensuite, les deux enfants cachés de la Reine-Mère et de Lao Ai seront mis à mort par Flocon de Neige, résignée à prendre sur elle cet acte afin de leur épargner trop de souffrance. Enfin, désespéré, Lao Ai raconte au Roi Ying le secret de ses origines. Heureux d'avoir fait s'effondrer sa Majesté, il est conduit dans les geôles.

Les jours qui suivent, divers événements auront lieu :

• Lao Ai se fera exécuté ;
• La Reine-Mère sera graciée ;
• Lu Buwei sera exilé et remplacé par Li Si au poste de Premier Ministre ;
• San Bai-Hu trouvera la mort dans une explosion au sein de son laboratoire. Beaucoup pensent à un accident, mais Flocon de Neige soupçonne un assassinat déguisé.
• Le Serpent rencontrera un savant de la secte des Cinq Venins au sein de la cité.

Liu Mei Shan et Guo Ts'ai-Ja refont surface après 4 jours d'absence. Ils avaient été piégés dans les souterrains secrets du quartier royal de Xianyang, mais étaient ressortis avec quelques preuves supplémentaires de la culpabilité de Bao Du.

Avec les autres agents, qui avaient réglé l'affaire de Lao Ai pendant leur absence, ils se préparent dores et déjà à leur prochaine mission : assassiner Xun Zi, le vieux philosophe confucianiste, et lui voler le Traité des Choses de l'Est. Le Serpent récupère son matériel auprès du Savant Fou de la secte des Cinq Venins, Wu-Lin cherche des réponses à ses questions philosophiques dans des livres taoïstes, Mei Shan rencontre une nouvelle cible pour ses amours, Keng Wai apprend l'art du Jianshù auprès de Zaisheng. Briefés par Dao, ils partent ensuite en direction du Chu, non sans rencontrer Petit Profit en chemin. Sur le territoire du Chu, lors d'une nuit comme une autre, les héros sont réveillés par une mélodie familière à certains d'entre eux ; le chant de Lo May. Cela dit, ce n'était pas Lo May qui le chantait, mais plutôt une jeune adolescente qui s'avère en fait être un fantôme mélancolique à la recherche de son chat. Décrétant qu'ils ne pouvaient rien y faire pour l'instant, les agents reprennent leur chemin un jour plus tard. Ils s'arrêtent au soir dans un auberge où il est tradition de raconter des histoires pour gagner un repas gratuit. Là, ils entendent les récits du chevalier Tong de Nao : le conteur attribue visiblement à Tong tout le bénéfice des actes héroïques du groupe. Parallèlement à ça, Keng Wai découvre que l'aubergiste est un membre du Censorat prêt à les aider, mais également qu'ils sont poursuivis par “deux enfants”, à en croire les dires d'une ravissante taoïste. A la nuit tombée, les héros reçoivent quelques informations de la part de l'aubergiste.

Le lendemain, ils atteignent la cité de Lan-Liang où officie Xun Zi. Après s'être renseigné auprès des autorités, il semblerait que Xun Zi soit extrêmement occupé et qu'obtenir un rendez-vous avec lui ne soit pas une mince affaire…

La nuit tombe sur Lan-Liang, tout comme le couvre-feu. A peine endormis, les héros sont réveillés par de la musique. Apparemment, des jeunes gens prennent un malin plaisir à semer la zizanie dans la cité, et font des représentations musicales tardives dans les rues pour pousser les gardes à bout. Des patrouilles arrivent et dispersent les joyeux lurons. Cheng Minh suit l'un d'entre eux, et découvre que sa cible habite dans le palais de l'officier militaire. Le lendemain, les héros obtiennent l'aide des "joyeux lurons" pour semer une diversion pendant la nuit, se fournissent deux doses de potions “le Silence du Lac”, cartographient les alentours du palais et trouvent un souterrain où se dissimuler avant de passer à l'acte. Ils profitent néanmoins d'une dernière journée de repos.

Le jour J à l'heure H, ils sortent du souterrain et pénètrent dans le bâtiment, pour découvrir à leur grand désarroi que Bec Rouge les avait devancé. Xun Zi est mort, visiblement tué par l'ancien officier du Zhao. Devant une pareille menace, Bec Rouge choisit de fuir plutôt que de lutter. Malheureusement, la garde de la cité remarque le raffut et fait irruption dans le palais du magistrat, pendant que les héros cherchent le Traité des Choses de l'Est, en vain. Ils se verront forcés de fuir la cité. Le lendemain, ils apprennent que les ouvrages de Xun Zi seront recopiés et envoyés à ses deux disciples Han Fei Zi et Li Si. Malheureusement, le Traité des Choses de l'Est ne fait pas forcément partie des ouvrages recopiés, et il convient de s'en assurer…

Mei Shan et Keng Wai sont envoyés pour retrouver la trace du Traité. Une fois à Lan-Liang, ils tentent d'imaginer un moyen de pénétrer dans le palais de feu Xun Zi, retrouvent Guo Ts'ai-Ja et se font interroger par le colonel Bao Bun au sujet de Flocon de Neige. Au soir, Mei Shan décide de demander de l'aide à la chanteuse qu'elle et Cheng Minh avaient fait chanter quelques jours auparavant. Suite à quelques explications, la jeune fille accepte de l'aider, et lui apprend que le Traité est parti au petit matin en direction du manoir de Bei Jiao-Lin, un des amis de Xun Zi qui vit dans les montagnes au sud de Shoucun. C'est ainsi que le groupe repart, sur les traces d'un seul messager.

Une nuit, sur le chemin marécageux entre Zheng et Shoucun, une bande de brigands s'en prend au groupe. Apparemment, il s'agit d'anciens soldats du Chu, des déserteurs ayant rejoint les rangs des crapules. Ils seront facilement maîtrisés - notamment grâce à leur bonne volonté - et mis à mort par Keng Wai et Zaisheng qui ne peuvent supporter ce genre d'individus.

Le lendemain, le groupe est pris en embuscade par une nuée de serpents. Wu-Lin découvre la présence d'un vieil homme qu'elle identifie comme étant le catalyseur, et le groupe rejoint à la course un petit village non loin d'ici. Les gens du cru ont l'air de bien connaître le "monstre" et ses serpents, et nombreux sont les voyageurs qui s'arrêtent à l'auberge pour ne plus pouvoir repartir. Les héros retrouvent Main Apaisante, le médecin itinérant, qui semble lui aussi être bloqué sur place. Au registre des retrouvailles, Keng Wai découvre que ses parents font partie des réfugiés chichement logés dans des cabanes près des palissades et Mei Shan recontre son cousin Liu Bang, devenu soldat du Chu. Quant au Traité, dame Liu apprend de la bouche du messager - qui s'était également arrêté dans ce village - qu'il a été remis à une autre personne à la cité de Zheng

Tout semble aller de travers pour les héros. Pour changer.

Le lendemain de la tentative d'assassinat, le Serpent tente de rejoindre son groupe. Il retrouve leur trace, mais suite à quelques problèmes d'ordre “ectoplasmique”, il ne peut que les talonner jusqu'à arriver dans le village. Sur place, le groupe enquête à propos du “monstre” qui terrorise le village. Le premier jour, Wu-Lin et Minh sortent du village, découvrent un serpent géant, font la rencontre d'une belle exorciste qui est considérée comme une sorcière par le village et trouvent une grotte dans laquelle le serpent géant semble avoir élu domicile.

Le deuxième jour, Minh entend parler de l'histoire de Fang Zhou, un homme mort il y a de cela 30 ans et qui pourrait bien être le “monstre” qui erre dans les marais. Zaisheng, Mei Shan rencontrent également Poigne de Roc, le chef du village, et lui proposent de recréer un sanctuaire pour le dieu protecteur du village afin de s'en assurer la protection. Wu-Lin retourne voir la Taoïste pour lui poser quelques questions de plus. Plus tard, Liu Bang fait des siennes, et prévient qu'il souhaite lancer une expédition dans les marais pour détruire le monstre. Mei Shan, Minh et Zaisheng visitent l'ancien sanctuaire du dieu local, y font une offrande et découvrent qu'ils sont observés par le monstre. Ensuite, Mei Shan et Minh visitent un marchand alcoolique, An Ts'aci, qui a perdu son frère il y a environ un an suite à un oracle de la sorcière. Interrogée, celle-ci répondra qu'elle l'a effectivement envoyé dans la grotte aux serpents suite à un oracle, mais qu'il s'agissait d'un contrebandier. Au soir, Mei Shan, Zaisheng et Wu-Lin se rendent à nouveau au sanctuaire. Là, le monstre se révèle : il s'agit de Liu Ding, l'oncle de Liu Mei Shan et le père de Liu Bang. Après avoir fui jusqu'au village, Mei Shan apprend de Bang que son père est mort ici il y a 10 ans.

Le troisième jour, la taoïste propose à Wu-Lin d'enquêter sur les événements qui se sont déroulés dans le village il y a 10 ans. Ensuite, le groupe va interroger Su Yun, un vieux fou, autrefois collègue de Liu Ding. Tant bien que mal, les héros apprennent qu'il a mené Ding dans la grotte aux serpents. Tous ces événements commencent à former une histoire cohérente. Reste à fignoler le tableau… et décider de ce qui doit être fait.

Keng Wai fait son grand retour. Le premier soir au village, il fait la rencontre des deux enfants de la Reine-Mère, qui l'accablent de leurs malheurs. Le lendemain, il est invité par une certaine Meixia - sans doute la paysanne qu'il avait rencontré la veille - à la rejoindre au soir. Il passe donc son après-midi en compagnie de ses parents, avant de se rendre à son rendez-vous galant où l'attendent en fait une bande de loubards de petite envergure que le soldat remettra facilement à leur place. Le chef des malfraits s'avère en fait être le frère de Meixia, qui cherchait vengeance pour l'affront que Keng Wai avait fait à la pudeur de sa soeur. Le lendemain, il rejoint l'équipe des Bouchers dans leur mission.

Au premier jour, le groupe découvre l'histoire de Ang Mi, une poétesse qui est devenue dépressive il y a dix ans, et qui a fini par se donner la mort deux ans plus tard. A en croire ses poèmes, elle s'était probablement faite violer. Et à en croire Meixia, son ancien élève, le violeur n'aurait été autre que Chong, le fils de Yun, qui se pensait amoureux d'elle. De plus, les Bouchers apprennent également l'existence d'un jeune enfant “maudit” dont la mère serait morte en couche, ainsi que l'histoire de cinq miliciens qui seraient étrangement morts la même nuit, à cause des serpents.

Au deuxième jour, le groupe apprend de Chong qu'il considérait effectivement Ang mi comme son “amoureuse”, et qu'il a effectivement eu des rapports avec elle, “aidé” par cinq miliciens qui ont récemment trouvé la mort à cause des serpents. Quant à l'enfant maudit, ils parviennent à lui parler, et apprennent de lui qu'un groupe d'hommes armées empêchaient certains voyageurs d'arriver jusqu'au village par la force.

Au troisième jour, Poigne de Roc est confondu par le groupe. Apprenant de la bouche des héros le viol de Ang Mi et l'affaire de contrebande de An Ts'aci et de son frère, il décide de régler lui-même l'affaire en allant en parlant au marchand. Plus tard dans la journée, le groupe fait la visite de la grotte aux serpents, trouve le cadavre de Casse Règles et est confronté au bashé qui tente de les tuer. En fin de compte, Mei Shan est gravement blessée et Zaisheng serait mort sans l'intervention miraculeuse d'une Wu-Lin blessée et d'un Keng Wai bûcheron.

Au soir, une expédition vers la demeure de la “sorcière” est en préparation. Apparemment, Poigne de Roc souhaite aller la voir, accompagné par quelques miliciens…

Cheng Minh est contacté par Maître Crapaud - un des maîtres de la Secte des Cinq Venins - afin d'effectuer un petit contrat sur un traître à la secte. Le Serpent accepte et, au soir, il se rend à la demeure de sa cible. Suite à un petit combat, l'homme succombe sous les coups de Minh. Le lendemain, l'assassin retrouve le reste du groupe.

Les héros se rendent chez la taoïste, afin de la prévenir de l'arrivée imminente d'un groupe de villageois revanchards mené par Poigne de Roc. Elle leur révèle que Su Yun et Liu Ding avaient assisté au viol d'Ang Mi par Su Chong, et que Yun a assassiné Ding pour protéger son fils. Lorsque les paysans arrivent, ils sont convaincus de l'innocence de la taoïste grâce au discours de Mei Shan. Une fois la situation calmée, les héros apprennent que c'est bel et bien la taoïste qui a invoqué involontairement Ding en appelant les Cinq Venins pour venger la mort de sa soeur Ang Mi.

Le village se fait attaquer par les serpents. Lorsque les héros arrivent, il est trop tard pour la plupart des habitants. Mei Shan parvient à sauver “l'enfant maudit”, Cheng Minh offre Yun à Ding afin de l'apaiser - en vain -, Keng Wai sauve sa famille et sa bien-aimée d'un jour, Wu-Lin coordonne la retraite des réfugiés vers les collines. Une fois en sécurité, les héros sont invités par Bang à reprendre immédiatement la chasse au bashé. Ils retournent à la grotte aux serpents, et Bang parvient à vaincre le bashé dans un duel mouvementé auquel les héros ne peuvent assister. Tout au plus trouvent-ils le cadavre du monstre gigantesque dans les marais, sans aucune trace de Bang. Ramassant autant de biens que possible dans le village en ruines, les héros retournent vers les collines, afin de demander à la taoïste de localiser Ding. Après un peu de repos, ils retournent à nouveau dans la grotte aux serpents et y libèrent Liu Ding avec l'aide d'un Liu Bang plus fort que jamais.

En définitive, Liu Bang devient le chef des brigands qui purent s'échapper du village, et les agents de Censorat reprennent leur route en direction du manoir de Bei Jiao-Lin. Après plusieurs jours de marche, ils y arrivent, et sont accueillis par une douzaine de convives qui semblent tous attendre de voir le maître de maison. Dans le tas, les héros retrouvent Xin Hoan, la jeune femme à qui le messager a remis le Traité des Choses de l'Est. Il s'avère qu'elle est la nièce de Bei Jiao-Lin. Les héros discutent avec une partie des convives avant d'aller se coucher… la journée de demain sera dure.

Une soirée paisible dans un village du Chu bascule dans le chaos lorsque des vagues de serpents vénéneux attaquent, révélant les agendas cachés de chacun : Ts'ai-Ja manipule Poigne de Roc pour découvrir des armes Qin cachées, tandis que ce dernier profite du brasier de défense pour brûler des preuves compromettantes. Sun Sui-To règle ses comptes avec un ancien ennemi en lui lançant un jambon, Main Apaisante sauve des prisonniers contre l'avis de Zaisheng, et Liu Bang affronte héroïquement un bashé géant avant que le groupe ne fuie vers les collines, laissant le village s'effondrer derrière eux.

Par la suite, les Bouchers de Quzhi enquêtent dans le manoir hanté de Bei Jiao-Lin à la recherche du Traité des Choses de l'Est, découvrant une bibliothèque fantomatique où les convives et les lieux sont des illusions créées par l'esprit errant de l'érudit. Grâce au retour de Panda Imbibé et de son mentor exorciste, le groupe aide le fantôme à achever son œuvre pour le libérer, mais doit fuir précipitamment lorsque la grotte s'effondre, emportant le manoir avec lui. Après avoir neutralisé une mercenaire tente de voler un ouvrage, les héros récupèrent le traité mystérieux et retournent à Xianyang remettre leur rapport au premier ministre Li Si.

De retour à Xianyang après des missions de routine, les Bouchers de Quzhi font face à une crise majeure lorsque le Roi du Qin, influencé par la découverte du Bei Jing, accuse l'architecte Zheng Guo d'être un espion du Han cherchant à ruiner le royaume via un projet de canal. Cette révélation déclenche une vague de xénophobie et un édit royal ordonnant l'expulsion de tous les étrangers, plongeant la capitale dans le chaos. Tandis que Liu Mei Shan doit gérer sa grossesse issue d'une liaison avec Guo Ts'ai-Ja et que Panda Assoiffé se lance dans la production de vin grâce à une rencontre surnaturelle avec un Romain, le groupe est chargé d'enquêter sur la loyauté de Zheng Guo et la viabilité de son projet, protégeant tant bien que mal sa famille contre la fureur nationaliste des soldats.

L'enquête révèle des contradictions sur les plans du canal, certains experts affirmant qu'ils ont été corrigés tandis que d'autres insinuent un sabotage initial, laissant planer le doute sur les véritables intentions de l'architecte. Parallèlement, Cheng Minh soupçonne un lien entre cette affaire politique et le mystérieux Traité des Choses de l'Est, dont la présence entre les mains du Roi reste inexpliquée malgré la mission secrète précédente des héros. Alors que le groupe tente de démêler le vrai du faux entre trahison et opportunité économique pour le Qin, Minh prépare une infiltration nocturne pour retrouver le Traité et comprendre comment cette pièce maîtresse a orchestré la crise actuelle au sein du palais.

Après une infiltration nocturne où Cheng Minh et Liu Mei Shan dérobent un faux Traité des Choses de l’Est piégé au poison chez Li Si, les Bouchers de Quzhi capturent l’eunuque corrompu Bien Long, agent du Han qui avoue avoir supervisé Zheng Guo avant de tenter de se suicider. L’enquête s’accélère avec la découverte du meurtre d’un scribe ayant fait chanter l’eunuque, tandis que le groupe commet plusieurs erreurs diplomatiques : un rapport royal retardé par l’absence de la moitié des héros et un dîner où ils réalisent avec horreur avoir perdu la garde de Zheng Guo, enlevé et tabassé par des soldats xénophobes avant d’être secouru in extremis grâce à l’intervention du gouverneur Wang Jian.

Malgré les tensions entre ministres divisés sur le sort de l’architecte et l’édit anti-étrangers, les Bouchers parviennent à convaincre le Roi que la vérité se trouve sur le chantier du canal. Après avoir survécu à des nuits dans des souterrains et évité de justesse les représailles de Li Si, le groupe reçoit l’ordre de quitter Xianyang pour inspecter les travaux sur place, emmenant Zheng Guo avec eux. Cette décision marque la fin d’une semaine éprouvante à la capitale, où intrigues politiques, tentatives d’assassinat et maladresses des héros ont failli compromettre la mission, mais ont finalement permis de préserver l’espoir que le Grand Canal sauve le royaume du Qin.