L'enquête a commencé pour notre petit groupe d'investigateurs impériaux. Suivant les indications de l'adjoint du Daimyo, Ide Fusaaki, les héros se renseignent auprès de petits commerçants et des serviteurs du palais avant d'être conviés par le riche marchand Ide Yujo à un dîner. Mais dans tous leurs déplacements, ils sont suivis par d'étranges espions…
Arrivés chez Ide Yujo, nous sommes accueillis dans une salle étrangement décorée. De mon côté, je ne suis plus trop impressionnée par la décoration exotique, mais Niou et Kimiko visitent l'endroit pour la première fois et ouvrent de grands yeux en observant l'art pictural Gaijin, sans parler des objets étranges décorants la salle d'un peu partout. Cet interlude "découverte" passé, Kimiko nous fait savoir que nous avons à nouveau été suivis, en dépit de nos efforts pour détecter d'éventuels espions. Ide Yujo nous reçoit, mais ne nous apprend finalement pas grand chose de nouveau. Tout au plus prétend-il qu'il pense que Shimura comptait faire son dernier voyage dans les Terres Brûlées, et qu'il a visiblement été tué en chemin puisque Xian est revenu seul.
Nous ressortons de chez lui légèrement bredouille, quand Kimiko aperçoit de nouveau des espions : un homme et une eta. Celle-ci semble plus proche de nous et j'en profite pour me déplacer vers elle dans la foule. Niou l'interpelle, elle se met à courir, nous essayons de la rattraper. Il nous faut braver la boue, la neige et la foule… un vrai scandale ! je suis une courtisane, pas un barbare sprinteur ! Quoiqu'il en soit, au bout de quelques minutes de course, je préfère m'arrêter et rejoindre à la marche le quartier des Eta, l'endroit le plus probable pour trouver cette demoiselle. En chemin, Kimiko me rejoint ; elle aussi, elle avait visiblement été larguée. Dans ledit quartier, nous retrouvons Niou, visiblement sous le choc. Il prétend qu'il a vu une lumière, et qu'il ne sait pas trop ce qu'il s'est passé. Un Niou fidèle à lui-même... Toujours est-il que la fameuse espionne lui a filé sous le nez ! Ce sont les Eta de l'endroit qui nous fournirons quelques informations sur elle, expliquant qu'il s'agit d'une prostituée qui a été bannie de la cité à cause de son comportement étrange. Elle vit désormais près d'une chute d'eau, non loin d'ici. Il n'en fallut pas plus pour nous y rendre. Là-bas, Kimiko fait des mines étranges, mais garde pour elle le gros de ses conclusions. Elle prévient simplement Niou de ne pas faire de faux pas, que la personne qui réside ici est visiblement plus importante qu'il n'y paraît. Notre éclaireur du clan du crabe s'achoppe ensuite à une sorte de muret en pierre, qui semble dissimuler en jardin zen recouvert de neige. Ça commence à s'éclaircir.. L'interrogatoire de l'Eta fut des plus concluants. D'entrée de jeu, elle nous avoua sans détour ses "méfaits" et s'était dores et déjà préparée à se faire exécuter. En vérité, elle avait aperçu Shinjo Shimura être mis à mort par une bande de brigands qui dissimulent un entrepôt non loin d'ici. Incapable de réagir, elle dût assister à la scène impuissante, et se contenta d'enterrer la dépouille mortelle du samurai dans une sépulture plus ou moins descente, située derrière une chute d'eau. Elle nous annonce alors qu'elle est prête à mourir pour avoir refusé de porter secours à un samurai en danger, pour avoir souillé son corps et caché sa mort. Pour être franche, je dirais que cette jeune Eta dégageait quelque chose de spécial. Kimiko trouve un moyen juridique de la gracier : si cette Eta avait bêtement combattu jusqu'à la mort pour tenter de sauver Shimura, elle serait probablement morte avec lui, et elle n'aurait pas pu nous raconter tous ces événements. Shimura pourra être vengé, et c'est grâce à elle. Elle ne mérite donc pas la mort, bien au contraire. Mais tous les scorpions le savent : la vie est un bien qui se mérite, surtout quand on touche à des affaires aussi graves que la mort d'un samurai renommé. C'est pourquoi j'exige deux choses de l'Eta - dont le nom est "Ikko" : elle doit d'abord nous mener à la sépulture de Shimura afin qu'on puisse procéder aux rituels classiques d'enterrement, et nous montrer ensuite l'entrepôt de contrebande. Elle s'exécute, et Xian nous rejoint en chemin. Il fait montre d'une certaine affection pour la jeune femme. Je suppose que les illuminés et les vieux chevaux gâtés ont une sorte de lien spirituel qui nous échappe... Nous retournons à la cité, amenons un jeune prêtre complètement perdu dans le "monde des esprits" pour Shimura et prévenons Fusaaki de notre découverte. Celui-ci nous envoie alors ses deux gardes du corps (une brute Moto et une vierge de bataille antipathique) pour nous accompagner... et cela me paraît particulièrement suspect. Surtout quand on sait que quelqu'un de puissant est impliqué dans les affaires de contrebande de la cité. Arrivés sur place, le prêtre fait son office, pendant que je tente d'obtenir quelques informations sur le samurai Moto. Mais comme j'aurais dû le deviner, il est aussi loquace et apathique qu'une carpe. Difficile d'en apprendre plus sur lui dans ces conditions ... ou alors... il n'y a simplement rien à apprendre. C'est également envisageable.
Quoiqu'il en soit, je finis par lui parler de l'entrepôt. Lui et sa camarade acceptent alors de nous aider dans notre quête de justice. Niou et Ikko (qui ne s'était pas dévoilée aux deux samurai) partent en éclaireur, pendant que Kimiko, le Moto, la Vierge des Batailles et moi suivons leurs traces. Arrivés au premier signe que Niou a gravé pour nous prévenir de la présence d'un groupe d'entités hostiles, je pars discrètement en avant pour analyser la situation : deux gardes semblent surveiller le "chemin". Leur équipement est de bonne qualité, et ils savent probablement se battre. Retournée en arrière, je tiens notre groupe au courant, mais une impression persistante me fait penser que nos deux compagnons font presque exprès de faire du bruit. Ils doivent sûrement avoir quelque chose à cacher... J'essaie de les convaincre de rebrousser chemin, mais la samurai-ko insiste pour continuer. En dernier recours, je lui demande de passer devant, prétextant que Kimiko et moi n'étions pas formées pour les escarmouches brutales et sanguinaires. Elle s'exécute, non sans monter un certain dédain, et ouvre la marche avec son ami Moto. J'en profite alors pour m'éclipser discrètement et tenter d'observer les événements d'un meilleur endroit, pendant que Kimiko s'occupe de guider nos deux chevaux. Malheureusement, les gardes que j'avais repérés ont disparu. Qui plus est, le Moto et la Otaku sortent de mon champ de vision pour ne plus réapparaître. Kimiko passe par le même chemin, et au bout de quelques instants, un sifflement de flèche se fait entendre. Je rejoins alors ma camarade courtisane, visiblement prise pour cible par un archer embusqué. Notre plan est simple : Kimiko charge, pendant que je les surprends par derrière. En quelques instants, les deux brigands sont réduits à l'état de souvenirs. 4 autres groupes de ce genre nous obstrueront encore le chemin et subiront le même destin funeste, à l'exception du dernier qui devait servir de "tampon" si jamais les pathétiques traîtres qui ont prétendu vouloir nous accompagner refaisaient surface - avec de mauvaises intensions. En fin de compte, nous atteignons l'entrée d'une grotte, de laquelle Niou semble harceler d'autres brigands à grand coup de flèches. Encore une fois, ils finissent en morceaux, d'autant plus que Niou sait y faire lorsqu'il s'agit de se battre. L'entrepôt héberge encore trois misérables brigands, que nous balayons sans trop de mal. Pour bloquer l'accès à l'endroit et prévenir ainsi d'hypothétiques mauvaises surprise, Niou construit un piège de fortune à partir des nombreuses armes que nous trouvons sur place. De notre côté, Kimiko et moi fouillons l'endroit. Au final, nous découvrons une porte dissimulée qui donne sur une sorte de bureau, dans lequel se trouve un coffre verrouillé, dont Niou fait sauter la sécurité grâce à un coup de katana bien affûté. A l'intérieur se trouvent plusieurs documents :
- d'abord, le journal de Shinjo Shimura, qui contient des accusations relativement nettes sur la personne de Ide Yujo - présumé chef du réseau de contrebande - ainsi que le nom du groupe criminel auquel il appartient - les "Kolat".
- Ensuite, un document crypté qu'il nous est impossible de déchiffrer.
- Enfin… un des neufs parchemins noirs ! La propriété de mon clan ! Ce sale scélérat pouilleux l'avait sans doute volé aux miens. On ne vole pas le clan du scorpion sans en subir le courroux.. j'aurais eu grand plaisir de le lui apprendre, si seulement il avait encore été en vie lorsque nous rentrâmes à la cité.
En effet, quelques heures plus tard, un Yari vint couper le cordon du piège de Niou et trois individus vêtus de noir et de rouge font irruption dans l'entrepôt. Je reconnais immédiatement des membres de mon clan - dont Bayushi Yojiro, le célèbre courtisan qui est à la fois illustre grâce à ses prouesses et tristement célèbre à cause de son ridicule attachement au code du Bushido. Apparemment, il enquêtait sur la disparition du parchemin noir, et c'est donc sans tarder que nous le lui remettons. J'observe également que Kimiko s'exécute sans hésiter.. parions que Yojiro lui a tapé dans l'oeil ! Quoiqu'il en soi, le courtisan nous apprend que Ide Yujo a tout récemment été retrouvé mort. Il a visiblement été assassiné… et a ainsi échappé à la vengeance des miens. Quelle chance... le Jigoku sera certainement plus agréable que l'arbre des traîtres ! Nous apprenons également à Yojiro l'histoire de Ikko, en insistant sur son statut d'illuminée et la bravoure dont elle a fait preuve. Etonnamment, Yojiro accepte de faire fi du droit Rokugani, et offre à Ikko une place au sein de mon clan - il se chargera lui-même de trouver une excuse valable pour la faire accepter chez les nôtres. Cela dit, je ne suis pas sûre que le clan du scorpion et son raffinement social soit le bon endroit pour une.. illuminée en phase avec la nature. Nous verrons bien. De toutes façons, je m'en lave les mains ! Retournés chez Ikko, nous apercevons Xian, allongé dans la neige. Apparemment, il est mort. Son maître vengé, il n'avait plus aucune raison de vivre. Par respect pour le noble animal, nous lui faisons dresser un petit autel sur place. Notre petit groupe se rend ensuite chez le daimyo de la cité, qui se préparait paisiblement à son dernier voyage. Nous lui faisons un rapport complet, et lui demandons la faveur d'appeler un marchand du clan pour traduire le document codé. Apparemment, il s'agit d'un rapport, affublé d'un étrange organigramme dont nous ne parvenons pas à comprendre la signification. La personne qui a rédigé le texte se sent menacée par la présence de Shimura. L'auteur n'est probablement autre que feu Ide Yujo... Même si Yujo est mort, les "Kolat" semblent dépasser largement le cadre d'un petit réseau de contrebande. Il y a fort à parier que Fusaaki, qui est pour le moment introuvable, est dans le coup. Ou tout du moins ses gardes du corps, dont le comportement était plus que suspect lors de notre assaut sur l'entrepôt.
Mais de toutes façons, notre travail à Shiro Kanashimi no Komichi est terminé. Shimura est vengé, et les criminels qu'il traquait ont été mis hors d'état de nuire. Il ne nous reste plus qu'à quitter ces terres hostiles et repartir dans l'Empire, accompagnés par nos nouveaux "collègues" du clan du scorpion qui se sont aimablement proposés pour nous escorter. J'espère que Mitsumi et moi ne reposerons plus jamais les pieds là-bas !