Les Cinq Supplices

Guang Ying révèle que le tatoueur Agai Chen et un paravent vers le Royaume des Ombres se trouvent sur l’île de Zaoshu, mais l’invasion japonaise de Bayuquan vient bouleverser les plans du groupe : Zhude, Fernand et Jacques sont capturés et témoins de l’exécution brutale de l’antiquaire Kai Dang et du gardien Saîto par Shiro Ishii, qui tente de greffer leurs tatouages mystiques sur des créatures avant d’inoculer la peste à Zhude et à des pirates pour les envoyer mourir sur l’île. Tandis que Jacques et Fernand parviennent à s’échapper et à rallier des pirates coréens pour récupérer la jonque de Qian Lan, Jeanne, Mei Fang et cette dernière incendient le dispensaire où sont entreposées les armes bactériologiques, permettant à tous de se regrouper sur le navire, sauf Zhude qui est déjà en route vers Zaoshu, condamné à affronter seul l’île de la souffrance.

Après avoir rallié la flotte du pirate Serpent Jaune, lui-même marqué par Sayk Fong Lee, le groupe assiste impuissant à la mort d’un hybride Profond dont l’ombre s’échappe vers l’océan, incitant le capitaine à modifier sa route vers l’île de la Souffrance. Tandis que Mei Fang et Qua échouent lamentablement dans leur tentative d’infiltrer une jonque sacrée pour y trouver un portail vers le Royaume des Ombres, se faisant finalement assigner à résidence après avoir insulté et tenté d’assommer un vieux gardien, Fernand et Jeanne offrent de l’opium en guise d’excuses, mais le capitaine, influencé par son second méfiant, refuse toute entrevue directe avec le mystérieux vieillard.

Après avoir déjoué une tentative d'assassinat sur Serpent Jaune et gagné sa confiance, les investigateurs découvrent grâce au vieux maître un portail vers l'Empire des Ombres qu'ils traversent en compagnie du pirate et de Guang Ying pour localiser le Necronomicon. Bien qu'ils parviennent à repousser une embuscade et à rejoindre la pagode gardée par des alliés, ils sont contraints de battre en retraite face à l'assaut de Sayk Fong Lee, laissant le livre maudit aux mains du sorcier mais récupérant de la graisse malodorante avant de regagner le monde réel, juste à temps pour apercevoir leur destination finale : l'île de la Souffrance.

Emmené de force sur l’île de la Souffrance après une mutinerie sanglante contre ses gardes japonais, Meng Zhude est réduit en esclavage par le trafiquant Master Tang mais parvient, grâce à une vision provoquée par l’opium et sauvée par le Marchand Ambulant, à localiser le tatoueur Agai Chen et à apprendre l’existence d’écoles submergées. Fort de ces révélations et d’une alliance secrète avec Master Tang qui lui fournit des armes, Zhude convainc ses compagnons pirates de l’aider à éliminer les Reines Siamoises tout en évitant les dangereuses créatures des marécages.

Après avoir infiltré le palais des Reines Siamoises où Agai Chen est tué dans une explosion sacrificielle qui décime aussi les soldats japonais et les pirates, Zhude retrouve le reste du groupe arrivé avec Serpent Jaune pour explorer les écoles immergées, y découvrir une carte des portails sur la statue de l'Empereur Jaune et récupérer de l'encre à la Source grâce au brûloir de Hu Feng. Leur fuite est précipitée par un pilonnage de la marine japonaise et une attaque massive de Shen De, forçant l'ensemble des survivants à se réfugier dans l'Empire des Ombres pour poursuivre Sayk Fong Lee déterminé à devenir un Rançonneur de Droit Divin.

Ayant pénétré dans l'Empire des Ombres pour échapper aux Shen De, les investigateurs retournent à la pagode dans l'espoir d'y retrouver Guang Ying. En chemin, ils découvrent plutôt Ran Gaar Kha, abandonné par Sayk Fong Lee et volontaire pour les accompagner afin d'obtenir réparation. Malgré les méfiances de rigueur, le groupe accepte de voyager avec lui. À la pagode, Guang Ying les rejoint à son tour et leur apprend que les "scribes" qui travaillent sur place sont les "Pages" du Necronomicon : chacun se souvient d'une page de l'ouvrage impie. Les investigateurs les interrogent sur divers sujets : l'Écorcheur Céleste, le Rançonneur de Droit Divin, les meilleurs moyens de quitter l'endroit.

Ils conviennent donc d'atteindre la Cité des Ombres pour y négocier de la graisse malodorante (nécessaire pour employer le brûloir de Hu Feng), puis de retrouver le compas des ombres, à même de localiser les portails des ombres. Ils espèrent également trouver l'ombre d'Agai Chen sur leur chemin avant leur antagoniste mandchou. Le groupe entame ainsi sa marche vers la mythique Cité des Ombres, bordée d'une rivière dont l'unique pont qui l'enjambe abrite un petit sanctuaire qui contient le fameux compas des ombres. Entre deux, une petite troupe d'artistes errants s'installe temporairement sur la berge. Les protagonistes y rencontrent trois ombres dotées de masques noirs, qui s'expriment par une gestuelle plus limpide que des mots. Les ombres s'avouent intéressées de discuter avec les mortels, lorsque ceux-ci auront fini leurs emplettes sur place. Dans le sanctuaire, le compas révèle que le portail qu'ils cherchent à atteindre bouge : la créature qui porte le tatouage-portail sur son dos ne stagne pas. Quelque soit la meilleure marche à suivre pour ce compas, le groupe choisit de l'ignorer pour l'instant et de pénétrer dans la Cité des Ombres, véritable ville fantôme en territoire hostile. La chance veut justement qu'une des créatures qui fournit la graisse malodorante - les "Maigres bêtes de la nuit" - soit retrouvée morte au pied d'une tour. Ni une, ni deux, les investigateurs récupèrent son sang et quittent l'intimidante cité au plus vite.

De retour de la Cité des Ombres, le groupe voyage avec une troupe d'acteurs où, après avoir acquis deux pièces de fortune au prix d'un spectacle improvisé et d'un vol audacieux, Zhude obtient sa guérison du Maître des Arts en échange de la restitution future d'une urne ancestrale. Arrivés à la Montagne aux crocs de pierre, les investigateurs découvrent dans un temple dédié aux Cinq Supplices des créatures étirant des peaux tatouées sur des chevalets, dont l'une sert de portail vers Harbin ; ils s'emparent de plusieurs de ces peaux avant de traverser celle menant au monde des humains, prêts enfin pour l'affrontement décisif contre Sayk Fong Lee.

Après avoir traversé le portail vers le palais de Harbin, le groupe est capturé lors d'une tentative d'approche du Maréchal Zhang Xueliang, mais survit à l'exécution de Mei Fang grâce à l'intervention de Liu Chen avant que Sayk Fong Lee ne soit trahi par le Marchand Ambulant qui lui arrache la peau pour accomplir son propre rituel. Dans le chaos provoqué par l'arrivée massive de Shen De, les investigateurs s'échappent avec l'aide du prêtre orthodoxe Sergeï Sebastianovitch qui les accueille dans son église, où ils apprennent l'existence d'un lieu nommé « Ranksacan » abritant l'urne de jade tout en débattant entre aider le prêtre à libérer le Maréchal ou partir immédiatement à la recherche de cette relique.

Après avoir retrouvé Qua, qui a réussi à s'échapper seule de l'Empire des Ombres, le groupe tente en vain d'obtenir de l'aide diplomatique ou un transport auprès du consulat français de Harbin, avant de négocier une jonque pour mettre Serpent Jaune en sécurité vers la mer. Pendant ce temps, les investigateurs organisent un rituel de divination permettant à Fernand de pénétrer dans le rêve d'opium du Maréchal Zhang Xueliang, où, après avoir affronté un dragon mythique, il parvient à libérer le dirigeant de son addiction ; en remerciement, le Maréchal leur fournit un avion Fairchild, des équipements militaires et l'appui du capitaine Yiang pour devancer le convoi de Sayk Fong Lee en route vers la Mongolie. Faisant escale à Tsitsikar et Hailar où ils bloquent le retour ferroviaire des ennemis, l'équipe atteint Kurulun et y découvre, grâce à la traduction des prophéties d'un vieillard, que le plateau de Ranksacaan a été envahi par des « tcho-tchos » adorant une larve de Cthulhu, une révélation si alarmante qu'ils décident de reprendre immédiatement les airs avant l'arrivée imminente des sbires du sorcier.

Après avoir atterri dans le désert de Gobi et démasqué un shaman Tcho-Tcho qui sacrifiait des enfants, le groupe se joint au clan mongol d'Oikan Joira pour un raid vengeur contre les cavernes de Ranksacaan, où une embuscade tourne au massacre provoquant la mort héroïque de Zhude et du capitaine Yiang dans l'explosion d'une grenade. Une fois les derniers cannibales éliminés, les survivants découvrent au fond des grottes la larve stellaire de Cthulhu prisonnière de la glace et récupèrent l'Urne de Jade, avant que Fernand et Jacques n'échappent de justesse aux tentacules du monstre lors d'une exploration périlleuse. Avec seulement une journée d'avance sur le convoi de Sayk Fong Lee et le village allié potentiellement compromis, les investigateurs doivent désormais trouver une nouvelle voie de retraite pour protéger leur précieuse relique.