Pour obtenir les renseignements du défunt Montagne Errante, Mei Shan, Ah Huat et Tong sont allés jusqu'à se rendre involontairement au Feng Du. Une fois Bian Cheng Wang prévenu de leur présence, véritable bavure bureaucratique, le Dieu Démon redirige nos héros vers l'Enfer des Suffocations, où ils pourront trouver leur objectif, en attendant de statuer définitivement sur leur cas.

Pourtant, au sortir du sixième Enfer, le groupe arrive sur la Toile de Fer plutôt que d'atteindre leur destination. Après des heures de marche, les membres de la Flamme Céleste tombe nez-à-nez avec un démon gigantesque, souffrant manifestement au-delà de l'imaginable, empalé par des myriades de crochets et d'aiguilles : il s'agit de Gong Gong, le démon que voulait ramener sur terre la Secte du Ciel Incliné. Seul Tong osera le fixer et entreprendre avec lui une courte discussion mentale, de laquelle il conclura que le démon n'est finalement pas un si mauvais bougre. Un poignée d'heures de voyage en plus s'écoule dans le vide du Neuvième Enfer avant que Tong n'ait l'audace d'interroger les créatures de la Toile au sujet de cet Enfer, et de la manière de le quitter. Découvrant qu'il suffit de le souhaiter et de le clamer ouvertement, les visiteurs des Sources Jaunes parviennent enfin à quitter les lieux et à atteindre l'Enfer des Suffocations.

Là, ils rencontrent Shuji, l'homme de main du prince Langzi. Perdu mais conscient, une jian à la main, il interpelle nos héros et leur offre son aide pour trouver Montagne Errante. Pendant le trajet, le vieil homme est interrogé sur sa jian. Il prétend qu'elle appartenait au Roi du Han et qu'il souhaite la rapporter à Langzi. Sentant la confusion chez ses interlocuteurs, il éclaircit l'histoire de Langzi : le prince n'était pas du Chu, mais du Han. Lorsque le royaume fut envahi, Shuji, autrefois courtisan proche du monarque, fut capturé et forcé de servir l'armée du Qin. Il put néanmoins sauver la lame. Après le siège de Handan, l'homme fut chargé d'enterrer les corps des enfants de la lignée royale du Chu, mais il repéra la présence du dernier héritier de Ji An parmi les cadavres : celui-ci était encore en vie, aussi entreprit-il de le sauver et de le servir. Durant ses voyages, Langzi n'espérait que retrouver sa mère, sachant son père défunt. Bouleversée, Mei Shan réalise qu'il s'agit donc de son fils, et accepte l'arme, hésitant à prévenir Shuji avant d'arriver devant le puit où Montagne Errante subit son châtiment. Au final, ayant accompli sa mission, Shuji est réintégré séant à la file des morts avant de découvrir la vérité. Étouffant au fond d'une alcôve enfumée, Montagne Errante refuse de révéler l'emplacement des vases tripodes : il ne fait aucune confiance aux Bouchers de Quzhi, vu qu'ils l'ont tué et qu'ils travaillaient pour le Qin. Il consent néanmoins à les accompagner, moyennant qu'ils le ramènent sur le Zhongguo. Après plusieurs minutes de réflexion et une vaine tentative visant à forcer la cage de Montagne Errante devant une horde de démons en colère, Mei Shan, Ah Huat et Tong sont amenés devant Du Shi Wang, le Roi tricéphale de l'Enfer des Suffocations, qui refusera de libérer l'âme de son pénitent. Mais après insistance, il prétend céder, à la condition que les visiteurs parviennent à le débarrasser d'un collègue gênant, Tai Shan Wang, le Roi de l'Enfer du Hachoir. Stupéfaits par la demande, mais n'ayant pas moyen de négocier, ils finissent par accepter l'inimaginable et font marche vers l'Enfer du Hachoir.

Là, ils rencontrent Zaisheng, qui marche dans la colonne de morts en attendant sa pénitence. Mei Shan tente de lui parler, sans réel succès. Après avoir tenté d'obtenir une entrevue auprès de Tai Shan Wang via un démon-poisson peu coopératif, le groupe conclut que la seule solution pour évincer le Roi de cet Enfer est de démontrer qu'il n'est pas capable de faire son travail efficacement. Ni une, ni deux, nos héros se précipitent vers le démon frénétiquement et prétendent qu'ils veulent se faire hacher alors qu'ils ne se trouvent pas sur le registre des âmes censées passer ici. Tong projette des morts à l'eau avant de faire de même avec les démons, pendant que Ah Huat et Mei Shan se fraient un chemin au milieu d'un des deux ponts menant au Hachoir, pour gêner le traffic. Tong les rejoint, sautant de tête en tête, avant de couper une des cordes du pont de la Jian du Han, précipitant les morts dans l'eau. Face à ce grabuge, Tai Shan Wang sort des eaux, furibond, et tente de s'en prendre aux semeurs de troubles. Mei Shan s'occupe du second pont, pendant que Tong et Ah Huat se livrent à une tentative d'escalade du Roi Démon, avant de finir à l'eau. Mais les efforts semblent néanmoins avoir payé : apparaissant dans les cieux, un messager céleste monté sur un Fengxian fait irruption et ordonne à Tai Shan Wang de cesser ses activités et de se rendre immédiatement à un conseil céleste dont nos héros ne peuvent que trop bien cerner le motif. Victorieux, ils retournent auprès de Du Shi Wang qui, étonné et plus que satisfait, accepte de les ramener chez les vivants en même temps que Montagne Errante. Bon prince, il leur permet même de ramener avec eux un mort chacun. Ainsi, Montagne Errante, Zaisheng, Guo Ts'ai-Ja, Lai Fu et le fils héritier du Dai sont choisis pour revenir sur le Zhongguo. Néanmoins, avant de quitter le Feng Du (un provisoirement), nos héros doivent encore régler un dernier détail : Du Shi Wang déclare qu'ils doivent eux-même proposer un remplaçant à Tian Shan Wang. Ne sachant nullement qui pourrait faire l'affaire, ils finissent par suggérer Shuji.

Soudainement, alors qu'il s'apprêtait à partir, le groupe est ébloui par une lueur céleste apparaissant soudainement dans la salle, et dont émane une voix féminine colérique : celle-ci reproche à Du Shi Wang de laisser s'échapper Montagne Errante alors qu'il avant promis de le garder au Feng Du pour toujours, ce à quoi le Roi Démon répond qu'il a seulement dit que le Wuxia ne repasserait plus par la Roue de la Réincarnation…

Chez les Vivants

Le groupe quitte finalement le Feng Du. Tout le monde se réveille dans le temple des Ancêtres du Dai. La cité est en feu. Ying Jia, Sun Keng Wai et Chenxi se trouvent dans la salle, en plus d'une dizaine d'exorcistes de la Flamme Céleste qui semblent se battre contre eux. Après un instant de stupéfaction générale, les hostilités reprennent mais touchent vite à leur fin grâce au soutien inespéré des morts revenus parmi les vivants. Une fois la situation entre les mains des autorités du Dai, l'heure des explications arrive : deux ans se sont écoulés depuis que Ah Huat a effectué le rituel de Terreur des Fantômes. Ceux revenus d'entre les morts ont désormais une apparence inhumaine : leurs cheveux sont d'un blanc immaculé alors que leur peau est pâle et couverte, par endroit, de tatouages mystiques. Ils sont plus ou moins devenus des Immortels.

Chenxi déclare que la Flamme Céleste a été influencée par la Carapace Noire : les exorcistes renégats refusent d'abandonner leurs pouvoirs sur les êtres humains, et s'opposent par conséquent à leurs anciens collègues qui eux, ont trouvé un moyen d'abandonner ce don contraire au Tao. Selon le Premier Ministre, cette attaque est un signe avant-coureur de l'arrivée imminente du Qin au Dai : le royaume vit ses derniers jours. D'un point de vue politique, le Yan a finalement été entièrement conquis, mais le Qin semble hésiter à attaquer le Qi. Le Royaume "de l'Ouest" regroupe ses forces et pacifie les régions conquises. Enfin, au milieu de la discussion, "Sun Keng Wai" reçoit la visite d'un visiteur qu'il attendait visiblement avec impatience : un homme du Qi, qu'il nomme simplement "Qi". Ensembles, ils discutent, en présence des Immortels et du Roi. Le Premier Ministre semble essayer de convaincre Qi, son "frère", de le laisser le tuer pour empêcher "Qin", leur turbulent cadet, de "s'emparer de leur essence", après quoi les Bouchers de Quzhi n'auront qu'à le tuer à son tour. À force d'arguments, le Premier Ministre parvient à convaincre "Qi" d'accepter cette issue insensée. Il lui coupe la tête d'un coup sec, ce qui a pour effet de déclencher un lent tourbillon d'énergie qui détruit le temple des ancêtres du Dai. Ensuite, "Sun Keng Wai" accepte enfin d'expliquer toute la vérité…

Le dernier Secret

Peu après l'Investiture des Dieux, suite à laquelle les êtres célestes furent interdits d'interférer avec le Zhongguo, l'Auguste Empereur de Jade envoya aux humains un gardien dont la puissance pouvait rivaliser avec la sienne. Un dragon intimement lié à la Dynastie Zhou. Lié à ce point que si elle venait à dépérir, il la suivrait rapidement, le forçant si besoin était à oeuvrer dans le sens de l'humanité. Pendant les centaines d'années que dura la Dynastie, "Zhou Long" défendit les intérêts des mortels avec sagesse, jusqu'à découvrir l'existence de la Secte du Ciel Incliné et à la faire presque disparaître. Néanmoins, lorsque la Dynaste perdit sa force et que ses vassaux proclamèrent leur indépendance à tour de rôle, l'essence de Zhou Long se scinda en plusieurs parties, qui fusionnèrent chacune avec la volonté et l'ambition des Hégémons humains. Ce phénomène donna naissance aux Guo Long, les dragons des provinces, tous animés par l'envie de s'entredévorer pour redevenir une seule et unique entité céleste. Et c'est pour cette raison qu'aucune paix durable entre les Royaumes n'a jamais pu être envisagée. Zhou Long, mourant mais en vie, tenta de pousser les humains à raisonner pour se libérer du joug invisible de sa progéniture. Il influença la philosophie, donnant naissance à la période des Printemps et des Automnes. Malheureusement, Qin Long détourna cette incroyable ébullition intellectuelle pour promouvoir une philosophie politique lui assurant la mainmise sur l'intégralité de son royaume et lui permettant également de contrer le chaos engendré par la Secte du Ciel Incliné : le légisme. Bien d'autres anecdotes sur la société du Zhongguo peuvent être mises sur le compte de l'influence à peine perceptible des Guo Long. Le fait est que les Guo Long sont, tout comme Zhou Long, liés à leur royaume d'origine. Si celui-ci est prospère, ils sont puissants. Dans le cas contraire, ils dépérissent. La deuxième source de pouvoir des Guo Long, moindre mais à ne pas sous-estimer, est l'essence de leurs frères. En privant Qin Long de tuer Dai Long, les Bouchers de Quzhi handicaperont durablement le dragon de l'Ouest. Au final, celui qui s'avère être "Dai Long", l'ancien Zhao Long, s'est résigné : emprisonné dans le corps de Sun Keng Wai suite à un triste concours de circonstances, perdu sur un rocher sans plus de valeur, il sait qu'il n'a aucun moyen de conquérir le Zhongguo. Il souhaite néanmoins faire échouer son frère cadet et précipiter sa perte, à titre posthume. Aussi propose-t-il aux Bouchers de Quzhi et à leurs alliés de partir à la recherche de la dernière chose qui empêche Qin Long de conquérir le Zhongguo : les vases tripodes. Sans réellement savoir de quoi ils sont capables, Dai Long prétend qu'ils incarnent probablement le meilleur atout pour lutter contre son frère et qu'il faudrait à tout prix être les premiers à en tirer profit, peu importe la méthode. Montagne Errante, présent, accepte de livrer l'emplacement où il avait caché les vases tripodes. Parmi les neuf, deux semblent être particulièrement délicats à retrouver : le premier est perdu dans les eaux proches d'une île hantée au sud est du Zhongguo. Le second fut reforgé et caché au plus profond d'une grotte au nord du Zhongguo : reforgé en Dao Noir - le même Dao que le groupe avait offert à un gamin de Linzi en échange d'un message codé. Désormais convaincus qu'il s'agit de la meilleure chose à faire, les Bouchers de Quzhi décident de laisser le Dai être annexé par le Qin sans effusion de sang. Ils s'arrangent pour faire croire que le Roi est mort dans l'escarmouche avec les exorcistes, pendant que celui-ci et Dai Long gravissent la montagne du Dai afin de mettre un terme à l'existence du vénérable, mais facétieux, Dragon.

Après 20 ans à servir, résister et combattre, les Bouchers de Quzhi peuvent enfin voir la fin du puzzle que composent les intrigues du Zhongguo. L'image est désormais claire, et il ne manque qu'une pièce pour savoir si elle dépeint l'avenir d'un empire glorieux ou la déchéance d'une civilisation. La chasse aux vases tripodes est officiellement ouverte !###

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